Поэтому они старались по дешевке приобретать списанные корабли у Патруля, переоборудовать, ремонтировать и всеми возможными способами форсировать их ходовую часть, иногда цепляя целые связки дополнительных секций. В последнее время поисковики к тому же в обязательном порядке начали вооружать. Это приходилось делать в связи с серьезно участившимися случаями космического пиратства, особенно во внешней Солнечной системе. Для управления гибридной техникой подобного рода, предназначенной работать, в отличие от обыкновенных гражданских космолетов в условиях повышенных перегрузок и сложного маневрирования требовались соответствующие специалисты. В итоге, самыми востребованными в качестве пилотов и капитанов поисковых кораблей, органично считались именно отставные офицеры военно-космического флота Патруля. Поэтому Зеб (за четыре года, после увольнения с военного космофлота, сменивший кучу занятий) быстро и без всяких лишних формальностей, заключил контракт с управляющим "Надежного возврата" Олафом Магнуссоном.
Это был богатырского сложения спейсер с большим стажем, на что указывал его слегка бронзовый (так называемый "космический") загар. Большому Олафу (а все называли его именно так) было глубоко наплевать на скелеты в чужом шкафу. Да и к нарушениям некоторых правил, как он сам говорил - "придуманных всякими планетными бездельниками", он в принципе относился весьма снисходительно. Его в частности также мало интересовало, насколько кто-нибудь из его подчиненных любил приложиться к бутылке (а кто без греха?), если это не начинало вредить делу конечно. Обладающий крутым нравом управляющий, тем не менее, был справедлив, зарплату не зажимал, а при возможности всегда шел навстречу подчиненным. Поэтому люди вполне прощали иногда проявляемую им суровость. После того как Зеб в качестве пилота показав хорошие результаты, отлетал пару рейдов принесших фирме приличный гонорар, Олаф назначил его капитаном поискового рейдера под названием "Талисман".
Имевший совсем непритязательный внешний вид "Талисман" однако обладал мощным двигателем, кучей разнообразных стыковочных и захватных приспособлений, а также продвинутой сенсорной аппаратурой дальнего обнаружения (весьма недешевой при этом). Как почти все изделия рук человеческих в Зоне Внешних планет, поисковик воплощал собой принцип максимальной функциональности при минимальных удобствах. В силу указанных особенностей ВК (вращающийся корпус, с искусственной силой тяжести) "Талисмана" был неприлично мал даже для такого корабля. Соответственно, объем предназначенный для жизнедеятельности экипажа, даже приблизительно не мог соотноситься с самим понятием комфорта. У капитана наличествовала крохотная каютка, у экипажа – общий кубрик, а еще имелось единственное помещение для всех остальных нужд вместе взятых: кают – компания, она же столовая, она же пищеблок, … ну и так далее, а также одна на всех кабина вихревого душа. Учитывая, что рейды иногда могли продолжаться по многу месяцев, условия жизни и работы поисковиков можно было смело назвать одними из самых суровых в дальнем космосе. Правда у такой работы существовала и другая сторона. Удивительно, но именно эти, по большей части совсем не утонченные, не обремененные академическим образованием простые труженики, помимо своей основной деятельности, по сути, являлись настоящими разведчиками дальнего космоса. Бороздящие Систему во всех направлениях, они стояли у истоков многих научных и коммерческих открытий. Все еще помнили поразительную историю Эгана Полывина, командира такого же поискового корабля, обнаружившего во время рейда маленький астероид с нестандартной орбитой. Оказалось, что тот представлял собой летящую в космосе скалу, почти всю состоящую из ценнейшего для современной экономики сырья - лития.
Полывин оформил права на астероид, а затем выгодно продал его "Космическим алмазам Дезара", в одночасье став мультимиллиардером. …
10
Апрель 2333 года, непосредственно перед злополучным рейдом …
Прослужив в "Возврате" почти 5 лет Зеб заработал достаточный авторитет, чтобы вести себя вполне независимо. Поэтому в апреле 2333 года по стандартному календарю, находясь в офисе управляющего он уже битый час, активно пререкался с Большим Олафом. Оба даже несколько охрипли.
- Зеби! Я же тебе в сотый раз повторяю, мне просто некого послать в рейд, а от такого заказа отказаться никак невозможно, клянусь Мертвыми звездами! Лучше самого себя через шлюз выбросить, честное слово.
- А я тебе повторяю – пошли Скотта!
- Ну, сколько можно уже об одном и том же! Скотт на ремонте еще минимум две недели, а может и больше. Кроме того из твоего "Талисмана", если постараться, можно вполне выжать 0,7 мегаметра (подразумевается значение скорости – 700 км\с), а Скотт до 0,5 еле дотягивает. Он сколько до места будет добираться, а? А сколько еще потом придется груз догонять?
- Послушай Олаф, я вкалывал без перерыва два года и ты мне задолжал шесть месяцев отпуска (здесь Зеб имеет в виду, положения трудового законодательства Внеземелья, гарантирующего каждому спейсеру три месяца ежегодного оплачиваемого отпуска). Я тебе давно говорил, что собираюсь провести его на Земле, но только одна дорога туда – обратно выйдет в месяц с лишним. Если пойду в рейд, то к лету не успею.
- Зеби, Зеби, ты прекрасно знаешь, что наш закон УНСП (у нас тут свои правила), - главнее всяких там кодексов – шмодексов! Кстати, зачем тебе обязательно на Землю, чего ты там не видел! Можно же на любой круизник (огромные фешенебельные космические лайнеры), там-то уж точно лето круглый год. Сможешь спокойно полететь и после рейда.
- Нет!
Поскольку аргументы сторон уже давно пошли по кругу, беседа явно стала заходить в тупик. Оба замолчали.
Олаф с минуту напряженно побарабанил пальцами по поверхности стола, а затем зашел с другого бока.
- Хорошо, предлагаю двойную оплату по тарифу плюс полуторную призовую премию в случае находки груза.
Теперь постукивать пальцами по столу, явно передразнивая шефа, начал Зеб.
- Нет, я хочу двойную.
- Что двойную?
- Премию! Не полуторную, а двойную!
- Хорошо, договорились. Вымогатель!
- Кто бы говорил.
Олаф, устало потянувшись, приложил палец к замку встроенного сейфа, открыв дверцу.
- Ну что, сбрызнем? А заодно и по деталям пройдемся.
- Давай! Ух, ты, настоящий коньяк! С Земли что ли?
- А то! ...