При среднем показателе продолжительности жизни 24 века в более чем 100 лет, такой возраст не считался очень уж преклонным, а относился скорее к позднему зрелому.
На этом фоне тридцатилетний Стивен, будучи одним из самых молодых ученых экспедиции и самым молодым руководителем отдельного направления исследований, выглядел сущим юнцом. Собрание прошло непринужденно. Люди, которым предстояло провести последующие два с половиной года (а может и больше) в сверхдальнем космосе в полном отрыве от цивилизации с интересом знакомились между собой, стараясь завязывать первые контакты. После окончания последних приготовлений к полету, занятия личных кают, распаковки вещей и прочего, Борбо с Гроссом решили дать своим командам расслабиться в последний раз, отпустив всех порезвиться на Марс, вплоть до дня старта. На корабле осталась только дежурная вахта, а также технический персонал верфи, получивший команду еще раз полностью протестировать все системы "Искателя".
Этими "каникулами" воспользовались родные и близкие членов экспедиции. К Стивену, например, прилетели Рон с отцом, а также "комитет Немезиды" в почти полном составе.
Николаев рассказал, что уже опубликовал их совместную статью о новых методах G-астрономии, вызвавшую немалый переполох в узких кругах. Теперь Анджей по возвращении на Землю готовился отбивать неизбежный вал критики со стороны Вилли Кукселя и его последователей. Время, заполненное общением с родственниками и друзьями, экскурсиями по Красной планете и всевозможными развлечениями пролетело быстро.
Наконец, наступило 15 сентября 2380 года. Свободные от вахты военные, а также все штатские собрались в отсеке для брифингов, превращенным в смотровой зал посредством огромных настенных экранов …
11
… 11.00 утра по стандартному времени. "Искатель" отбуксированный от стапеля, неподвижно висит в пространстве. Под кораблем видна поверхность Марса красновато-коричневого цвета, испятнанная редкими прозрачными белыми облачками. Выпуклый бок планеты занимает немалую часть обозримого пространства. Корабль окружен целым сонмом маленьких аппаратов. Это в основном орбитальные шаттлы с прессой и телевизионщиками. С одного из них транслируется данная съемка. Кроме того, несколько телевизионных групп сейчас находятся на борту "Искателя", ведя свои репортажи уже оттуда. К кормовому стыковочному узлу прилепилось судно побольше размером, оно предназначено для провожающих. Немного выше, впереди и позади крейсера медленно барражирует два звена аэрокосмических истребителей из состава его будущей авиагруппы. Едва заметное бело-голубоватое сияние в районе четырех кормовых дюз разгорается, наливается синей яркостью, и наконец, превращается в четыре ослепительных плазменных факела. Вроде бы ничего не меняется. Но вот "Искатель" начинает поначалу еле заметное глазу движение. Корабль медленно наращивает скорость, а вся окружающая его кавалькада устремляется вслед за ним, прочь от планеты. С ходовым ускорением в одну десятую единицы "Искателю" для достижения крейсерской скорости понадобиться более десяти суток. Но тогда корабль такой медлительный в начале пути, уже не сможет догнать, ни одно космическое судно в Солнечной системе, включая самые быстрые истребители.
Людям в зале кажется, что пол немного приподнялся в направлении носа и при движении в эту сторону появляется слабое ощущение подъема в гору. Напитки в стаканах и фужерах ведут себя необычно – поверхность жидкости, до этого параллельная полу, слегка накреняется, располагаясь теперь под углом. Уже через час помещение пустеет, и народ расходится по своим местам, по пути уклоняясь от назойливых журналистов, успевших всем надоесть. Еще через три часа из всего эскорта рядом с "Искателем" остаются только космоистребители, да два шаттла для прессы, состыкованные с кораблем. Затем корабль покидает и пресса. Вместе с ними, сверкнув на прощание серией вспышек проблесковых огней, разворачиваются на обратный курс истребители, устремляясь в сторону заметно уменьшившегося Марса. Тело планеты уже потеряло объем, превратившись в красноватый диск, возле которого еще можно было заметить серебристую пыль густо облепивших его орбитальных сооружений. Миссия "Искателя" началась …
… Стивен, сидя в своей каюте, машинально переключал на стенной видеопанели виды окружающего космоса. Везде была одна и та же густо усыпанная колючими звездами бездна. Только в кормовом ракурсе картинка несколько оживлялась яркой красноватой горошиной Марса, который в скором времени также должен был превратиться в неприметную звездочку, чтобы затеряться среди остальной звездной россыпи.
- Ну что ж, новая страница открылась, жизнь приобрела ясный и понятный смысл. Все стало на свои места, время сомнений кончилось – философски подумал Стивен, посмотрев на таймер – кстати, через пару часов надо зайти к Кайлу как договаривались.
Да, жизнь молодого астрофизика круто изменилась.
Вот только он не знал, что на самом деле его новый друг Кайл Лум являлся не совсем тем за кого себя ВЫДАВАЛ. В действительности он имел звание командора первого ранга вместо третьего и к тому же вообще никогда не служил в таможне, ибо принадлежал к совсем другому ведомству. Кроме того Кайл был далеко не тем веселым, не очень дружащим с дисциплиной франтоватым офицером, записным покорителем женских сердец, каким показался со стороны не только Стивену но и всем остальным. Однако астрофизику в данном случае вполне можно было простить отсутствие проницательности, поскольку даже капитан Борбо узнал об этом интересном обстоятельстве только после того как распечатал секретный пакет, каковой ему, согласно приказу надлежало вскрыть не менее чем в трех астрономических единицах за орбитой Плутона. …