Самая большая несправедливость выпала на долю как Патруля вообще, так и в наиболее сильной степени, непосредственно на тех, кто участвовал в операции. Все события происходили при деятельном участии СМИ.
Тех самых СМИ, которые буквально вчера превозносили экипаж крейсера "Титана" как героев, осыпая их дифирамбами и которые сегодня без всякого зазрения совести клеймили военных почем зря. Многие "мастера пера" все как один благополучно забыли, что буквально вчера также дружно славили "благородного миротворца" – Александра Круза. Они забыли о том, что сами же и представляли всех тех, кто тогда находился в кратере Гершеля бандой злобных головорезов. СМИ – это огромная сила, с данным фактом спорить бесполезно. Прививаемые ими СТЕРЕОТИПЫ подчас бывают очень живучи, даже те, которые при ближайшем рассмотрении явно надуманы и в высшей степени нелогичны. Ведь совершенно понятно, что ни командир, ни экипаж "Титана" были здесь совершенно не причем. Они просто выполняли приказ, к тому же приказ категоричный (благодаря стараниям предателей в штабе, намеренно сфальсифицировавшим данные разведки). Военные понятия не имели о том, что в космодромном куполе могут быть невооруженные штатские, так как думали, что персонал рудников находиться в своих жилых комплексах на орбите. Они также как все, смотрели по визору новости с репортажами, они также как все искренне полагали, что внизу под днищем "Титана" затаились только вооруженные бандиты, которые к тому же открыли огонь первыми. Но такие, вполне очевидные вещи никто не хотел принимать во внимание. В короткое время эфир заполонили неизвестно откуда появившиеся "эксперты", "знатоки", многие из которых не только никогда не служили в военном астрофлоте, но и выше земной орбиты, ни разу в жизни не выбирались. Все они из глубин стереовизора наперебой твердили, что нельзя было атаковать, надо было разведать, предусмотреть, и т.д., то есть все, что говорят в таких случаях всегда КРЕПКИЕ ЗАДНИМ УМОМ "обличители".
Да! Наверное, можно было бы поступить по-другому, но случилось так, как случилось. И хотя ни одно из многочисленных официальных расследований вину экипажа не выявило, массовому зрителю было глубоко наплевать. Общественное мнение под таким прессингом развернулось на 180 градусов. Теперь недавние герои вдруг стали тупыми, безжалостными солдафонами, которым только дай пострелять. Валом появлялись фильмы и публикации, где экипаж крейсера непременно выставлялся в негативном цвете. К сожалению, случилось то, что уже неоднократно случалось во многие времена, уничтожая карьеры, несправедливо коверкая судьбы отдельных людей. Адмирал Николс Томагава, честнейший человек, подав рапорт об отставке, застрелился в своей старой каюте на "Титане". Если такой достаточно умудренный жизненным опытом, зрелый по возрасту офицер, как Томагава не выдержал, то, что можно было сказать об остальных, по большей части совсем молодых военнослужащих. Многие офицеры крейсера ушли с флота вообще, не выдержав воздействия общественного остракизма. В конце концов, оставшийся экипаж втихомолку расформировали, а кораблю даже сменили название. …
8
Зебу пришлось тяжелее, чем многим. Ведь именно он командовал одной из трех "Валькирий", из числа непосредственно наносивших удар по космопорту. Лица и имена экипажей этих машин, благодаря уничижительной компании в прессе, знала вся Система. Когда их считали героями, все шло прекрасно: парней везде узнавали, их лица не сходили с экранов визоров, в барах наперебой приглашали за столики. Девушки так и льнули к мужественным пилотам. Но теперь все вдруг одномоментно изменилось – сначала на ребят навалился тяжелый груз личной вины за содеянное, пусть даже содеянное невольно. Затем к этому добавилось в корне изменившееся отношение окружающих. Репортеры, раньше наперегонки гонявшиеся за офицерами, чтобы сделать очередной пафосный материал, теперь подкараулив кого-нибудь из них, внезапно набрасывались с провокационными вопросами типа: "А расскажи-ка герой, каково это, чувствовать себя палачом и убийцей?"…
Обыкновенная публика от папарацци не отставала, вслед военным плевали, оскорбляли. Недавние друзья все куда-то испарились, а при встрече демонстративно переходили на другую сторону улицы. Реакция новоявленного пилот-командора военно-космического флота Зеба Зебса на изменившуюся реальность, в общем-то, не отличилась особой оригинальностью. Еще недавно жизнерадостный, несколько простоватый общительный рубаха-парень, а сейчас угрюмый, нелюдимый и затравленный Зеб всерьез пристрастился к спиртному. Случилось так, что "Титан" сразу после боя на Мимасе прибывший на марсианские орбитальные верфи, сначала долго проходил ремонт. Потом началось не менее длительное следствие. Поэтому крейсер так и остался на одной из баз флота - "Фобос-11", а его команда надолго застряла на Марсе, из-за чего люди оказались весьма мало загружены работой. В первую очередь это касалось пилотов авиагруппы, у которых вдруг обнаружились большие запасы свободного времени. Жилье для офицеров флотское командование арендовало в нескольких астропоселениях, которых было много на околомарсианских орбитах. В одном из них у Зеба имелся небольшой жилой модуль. В период героической популярности, Зеб, как и другие, весело прожигал время вместе с зарплатой, слоняясь по тавернам, барам и прочим увеселительным заведениям, направо и налево заводя друзей, а также короткие романы с девушками. Он постоянно находился на виду, охотно раздавая интервью с автографами, совсем как заправская кинозвезда. В общем, все было просто здорово. Но когда звездная популярность испарилась, жизнь изменилась с точностью до наоборот. Зеб стараясь быть незаметным, сторонился людных мест уровня, изредка выбираясь в самые малопосещаемые заведения комплекса. Заказав выпивку, он обычно забивался в самый темный угол, где угрюмо сидел в полном одиночестве, иногда вплоть до условного утра. С каждым разом выпивалось все больше и все тяжелее удавалось на следующий день привести себя в порядок. Однажды в полутемную забегаловку, где Зеб, в очередной раз постепенно накачивался спиртным, забрела компания подвыпивших юнцов и девиц, одна из которых его случайно узнала. Почуяв бесплатное развлечение, компашка собралась вокруг столика, начав осыпать пилота оскорблениями. Зеб, не реагируя, засобирался восвояси.