Подобные батареи, стоившие баснословных денег, являлись большой редкостью. Их изготавливали обычно по спецзаказу, ограниченными партиями. Огромная мощность с гигантской емкостью этих нестандартных устройств позволяла пиратам некоторое время снабжать двигатели энергией без помощи ядерных силовых установок. То есть им удавалось сделать свой корабль невидимым для дальних детекторов, выключив реакторы, временно переходя на энергопитание от М – батарей. Именно этим объяснялась необычная тактика Кракена. Незаметно подобраться к жертве, стремительно напасть, и так же стремительно исчезнуть, пока силы ВКС не успели приблизиться на дистанцию достаточную для действия других средств обнаружения. В общем, личность Кракена более не составляла тайны. Однако, и это было самым удручающим – местонахождение его базы продолжало оставаться секретом для всех. То, что эта база, причем база не маленькая, непременно должна существовать никто не сомневался. Тем не менее, в Патруле имелось уверенное понимание того, что после прокола разбойников в окрестностях Марса, их обнаружение и воздаяние по заслугам стало вопросом времени. Ресурсы используемого Кракеном сложнейшего оборудования были далеко не бесконечным, вследствие чего пиратский рейдер гораздо чаще стал оставлять после своих операций все больше следов. Кольцо розыска постепенно и неумолимо сжималось вокруг "Пса", последнего крупного корабля джентльменов удачи. С ликвидацией этого единственного серьезного осколка, вдребезги разбитого некогда могучего пиратского флота, "космическое братство", как значимое явление, должно было прекратить свое существование. Наконец в 2368 году наступила неизбежная развязка, главными участниками которой, помимо самого "Железного Пса", оказались два крейсера ВКС – "Дедал" и "Сарацин".
И как раз на "Дедале" в это время начинал свою военную карьеру молодой лейтенант ВКС Кайл Лум. …
3
2368 год …
… Средний крейсер "Дедал" входил в состав Второго Космического флота, самого мощного и многочисленного флота ВКС Патруля, ответственного за пространство Марса, Венеры, и Меркурия, то есть, почти всей Внутренней Солнечной системы, включая пояс астероидов. Корабль находился в рейде уже шестой месяц, ведя поиск одного из самых одиозных пиратских капитанов по кличке "Кракен" с его кораблем "Железным Псом", космическим крейсером такого же класса, как и сам "Дедал". Заступив на боевое дежурство, рейдер, вышедший с марсианской базы приписки, патрулировал отведенный ему сектор пространства между орбитой Юпитера и поясом астероидов. Через пять месяцев поиска было получено сообщение, что вблизи его местонахождения и в направлении по вектору движения крейсера, в 5 гигаметрах (почти вплотную по меркам зоны внешних планет), совершено нападение на грузовой спейсшот, автоматика которого каким-то чудом успела подать сигнал тревоги. Корабль в режиме экстренного ускорения пошел на перехват. Через некоторое время он засек двадцать целей, идентифицированных как космоистребители "Томагавк". Поскольку во всей Солнечной системе только у одного пиратского капитана могло иметься столько машин данного класса стало ясно, что "Железный пес" находиться неподалеку. На подкрепление "Дедалу" срочно направили еще один крейсер Второго флота – "Сарацин", находившегося ближе всех к месту событий. Тем временем поднятые с "Дедала" истребители настигли угнанный спейсшот, завязав бой с пиратами. Корсары к этому моменту уже успели пристыковать длинную связку грузовых модулей к своему буксиру и пытались уйти. Их "Томагавки" вступили во встречный бой с двадцатью тремя "Стрелами" но быстро сообразили, что неравенство сил дает им мало шансов. Поэтому потеряв восемь машин после короткого столкновения, они, бросив добычу и разбившись на мелкие группы, кинулись врассыпную. Часть "Стрел" осталась возле транспорта, остальные, среди которых находилась пара ведущего Кайла Лума, начали преследование противника… … Звено пилот-командора Рене Гранье находилось в числе окруживших спейсшот машин. После того, как огнем со "Стрел" был взорван пиратский буксир, обнаружилось, что на расстоянии 10 мегаметров дрейфует потерявший ход пиратский истребитель, подающий сигнал о сдаче. Рене получил указание с "Дедала" взять пиратов в плен и отбуксировать трофейный "Томагавк" на крейсер. Памятуя о печальной статистике исполнения злополучного приказа №111, пилот-командор приказал подчиненным занять позиции на безопасной дистанции, а сам осторожно приблизился к корсару, в чьем борту зияла большая пробоина. Экипаж "Томагавка" послушно вышел на связь, подтвердив намерение сдаться. Но когда Рене подошел вплотную, пираты внезапно открыли огонь из кинетических пушек в упор, насквозь прошив длинными очередями корпус "Стрелы".
Подчиненные Рене в мгновение ока уничтожили пирата ответным огнем, но их командир уже погиб. Известие о происшедшем немедленно достигло как пилотов находящихся на вылете (в том числе Кайла Лума с Гельмутом Лемке), так и командования подлетающего корабля матки. Пилот-прима "Дедала", Ли Донг отдал указание остальным пилотам сто одиннадцатый приказ не исполнять, в плен никого не брать, а уничтожать противника на месте. …
4
Пара космических истребителей следующих на материнский корабль …
... Занимаясь неуставной болтовней в эфире, пилоты рисковали получить нагоняй от начальства, но они полагали, что к победителям никто не станет придираться, даже включая наивреднейшего "Сахару". Прозвище "Сахара" носил заместитель капитана, командир палубной авиагруппы крейсера (пилот-прима), командор 2 ранга Ли Донг, получивший его за непомерные, даже по меркам космического флота, эмоциональную сухость, педантичность и приверженность к уставам. Обычай давать прозвища командирам существовал всегда, во все времена и во всех армиях мира. Как правило, емкая, остроумная, отражающая суть один раз полученная тем или иным военачальником кличка сопровождала его на протяжении всей службы. В этом плане из всего высшего командного состава крейсера, именно командор Ли, занимал самое почетное место в корабельном фольклоре, будучи непременным героем многочисленных прибауток и анекдотов типа: "человек который никогда не улыбался", или "если предками человека являются млекопитающие, то Ли Донг произошел напрямую от рыбы", и так далее, в бесконечных вариациях. Поэтому не было ничего удивительного, что изнывающие от скуки во время обратного инерциального полета, Кайл с Гельмутом, наряду с обсуждением большой значимости собственного участия в прошедшем бою, а также праздной говорильней на различные темы, не раз и не два перемыли кости своему непосредственному начальству. …