Сбросив отработанную разгонную ступень, ракета развила умопомрачительную, порядка мегаметра в секунду скорость сближения с летящим навстречу звездным крейсером. Система наведения, управляемая сложнейшим электронным мозгом "Марка" прочно захватила цель, чутко готовая в течение ничтожно малого промежутка времени выдать управляющий сигнал на двигатели второй, маневровой ступени ракеты в случае попытки мишени увернуться или выйти из области прицеливания. Срабатывание даже нескольких боеголовок из девяти выпущенных разом снарядов подобного рода в непосредственной близости от цели, не говоря уже о прямом попадании, безусловно, привело бы к полному уничтожению "Ориона". Однако командор Вердье недаром слыл одним из самых одаренных капитанов во всем Втором космофлоте, а пиратские комендоры совершили явную ошибку при программировании параметров полета "тридцатых". Система ПРО крейсера разрядилась в лоб "Маркам" роем противоракет именно в тот скрупулезно рассчитанный момент, когда взаимная скорость сближения набравших максимальную скорость боеголовок при сложении ее со скоростью налетающей цели, достигла значения, крайне затрудняющего маневр "тридцатых" из-за огромных разнонаправленных ускорений. А они должны были обязательно возникнуть в случае попытки кардинального изменения траектории ракет при условии совершении "Орионом" противоракетного маневра. Противоракеты по сравнению с большущими "тридцатыми" выглядели несерьезно – как осы по сравнению с медведем. Но это были очень верткие и злые осы с превосходными скоростными характеристиками, эффективным самонаведением, а также серьезным тринидовым зарядом. Попадание даже одной такой могло разнести огромного "тридцатого" на части.
Так оно и вышло. Семь из девяти "Марков" оказались сбитыми еще на подлете. "Орион" одновременно с работой ПРО, произвел точный маневр уклонения с мгновенной перегрузкой, распластавшей тела членов команды. Восьмая ракета, пытаясь найти ускользающую цель, не смогла сманеврировать. Поэтому сбившись с пути, прошла мимо, чтобы навеки затеряться в космических глубинах. Но система управления последнего "Марка", того самого с номером а21810, сработала совсем по-другому.
Дело в том, что компьютер самонаведения мог отрабатывать в нескольких разных режимах. Одним из них являлся режимом наведения на групповую цель, то есть когда огонь ведется по нескольким вражеским кораблям, расположенным относительно недалеко друг от друга. Пираты, которым было наплевать на все и вся, выпустили ракету именно с данными боевыми установками, оставив полный приоритет смены цели за компьютером, хотя перед ними находился всего лишь один корабль противника. Однако за ним, впереди по курсу "Марка" лежало пространство Церерской колонии, в котором расположилось огромное количество орбитальных сооружений. И безусловно, самыми заметными среди них были гигантские корпуса астропоселений.
Как только силуэт крейсера покинул прицельную окружность, процессор боеголовки, рассчитав невозможность повторного захвата ускользающей цели, немедленно начал поиск другой мишени. И он, конечно же, легко нашел ее. Этой мишенью по воле случая и негодяев, выпустивших ракеты, оказалась Церера-14 с восьмитысячным ничего не подозревающим мирным населением, которое только-только начало эвакуацию. Когда Крейгу доложили, что последний из стартовавших с крейсера "Марков", самостоятельно навелся на один из КЖК, он, взбешенный атакой "Ориона" приказал ДЕЗАКТИВИРОВАТЬ систему самоуничтожения:
- Это к лучшему. Мы сломим их дух!
Тем временем, процессор "тридцатого" послушно отрабатывал программу. Прочно захватив цель, степенно и предсказуемо движущуюся по постоянной орбите, он легко рассчитал ту роковую точку где "Марк" должен был встретиться с цилиндром поселения.
Затем компьютер, подав последний импульс на двигатели, отделил вторую ступень ракеты. Поразить теперь относительно небольшую по размерам головную часть, летящую с колоссальной скоростью, стало задачей почти невозможной не то что для беззащитного КЖК, но даже для серьезного боевого корабля.
Никем не замеченная в суматохе разгорающейся схватки боеголовка спокойно достигла своей цели. Компактный рентгеновский лазер, установленный внутри заряда, разрядился сверхмощным импульсом. В слоях взрывчатой смеси из дейтерида лития мгновенно развились колоссальные температуры и давления, положив начало термоядерной реакции. Триллионы крошечных протонов, получив огромную кинетическую энергию, преодолев кулоновский барьер электростатического отталкивания, слились между собой, благодаря самой мощной из известных во Вселенной силе – сильному ядерному взаимодействию. В невообразимо малое время, пройдя цепочку ядерных реакций и присоединив к себе нейтроны, изотопы водорода превратились в ядра атомов гелия. При этом выделилась энергия эквивалентная примерно одному проценту от общей массы боевого заряда.
Другими словами (если оставить в стороне манипулирование физическими терминами), можно сказать, что один процент массы вещества заряда взрывообразно превратился в энергию. Количество этой энергии от перехода "всего лишь" процента массы, на самом деле составило колоссальную величину, наглядно демонстрируя действие знаменитой формулы Е = mc2, развив мощность взрыва, эквивалентную одновременной детонации пяти тысяч тонн тротила. Весь процесс произошел почти мгновенно, заняв ничтожные доли секунды …
… Когда на обшивке Ц-14 полыхнула вспышка термоядерного взрыва, пассажирский борт SPS 919 как раз в этот момент огибавший корпус КЖК, оказался почти вплотную с местом попадания. Ни Виктория Орино, улыбающаяся своим мыслям, ни кто другой в челноке не успели ничего почувствовать, ибо большая часть их судна превратилось в облако моментально рассеявшегося в вакууме раскаленного газа …
… Иное дело само астропоселение. Благодаря своим размерам, оно, конечно же, сразу не разрушилось, но мощнейший взрыв в кормовой части гигантской цилиндрической конструкции привел к повсеместной ураганной разгерметизации. Тысячи тонн воздуха с колоссальной силой рванулись в открытый космос, разорвав корпус на куски и подвергнув мучительной смерти находящихся внутри спейсеров, подавляющая часть из которых еще даже не успела одеть скафандры.
Остальное довершила могучая центробежная сила, расшвыривая уничтожавшие все на своем пути останки многострадальной Ц-14 по всему окрестному космосу.