Катастрофа произошла над дневной стороной Цереры, во время ее четырех с половиной часового дня (местные сутки на карликовой планете продолжаются девять часов) и была очень хорошо заметна с поверхности. Мгновенно зародившееся маленькое солнце, давшее начало быстро распухающему облаку, образовались там, где только что находился сверкающий цилиндрик астропоселка. Через пару часов на планету стали падать обломки. Основная их часть, столкнувшись с поверхностью в безлюдном гористом районе ближе к северному полюсу планетоида не вызвала жертв. Но основательно сотрясла почву на много километров вокруг. Однако одна из крупных частей бывшего астропоселка все-же угодила в один из производственных куполов и полностью разрушила его, образовав большой кратер и взметнув на десятки километров вверх сотни тонн породы. К счастью в этот момент под куполом находилось всего несколько десятков человек. …
12
Канонерская орбитальная платформа "Самаритянин".
Несколько часов спустя после гибели Цереры-14 …
… Зал для брифингов на борту "Самаритянина" был полностью заполнен. Здесь собрались представители военного командования, администрации и крупных компаний, которым принадлежал бизнес по разработке Цереры.
Командир орбитальной крепости Эрл Кастело, открывая совещание, обвел глазами зал:
- Вот самые свежие данные о нашем положении. В связи с геройской кончиной главнокомандующего Андре Вердье, военное командование Церерской колонии перешло ко мне. Далее. Крейсер "Орион" погиб в неравном сражении с превосходящими силами противника, данных о спасшихся мы не имеем. Однако его подвиг, давший нам время завершить эвакуацию гражданского населения с орбит, оказался не напрасным. Два из трех крейсеров, составлявших главную ударную мощь противника, уничтожены. Пиратские силы прекратили наступление, отойдя на расстояние порядка одного гигаметра от планеты. Мы полагаем, что сейчас они перегруппируются, а затем все же продолжат нападение. Вы уже знаете, что пираты также совершили не имеющее аналогов зверство, уничтожив мирное астропоселение и несколько гражданских судов находившихся поблизости. Силами эскадры ведутся спасательные работы, потери уточняются. Но и без этого ясно, что они огромны. Противник вывел из строя системы дальней связи, расположив на внешних границах колонии постановщики помех, так что мы теперь отрезаны от остального мира. Но связь в пределах колонии и на самом планетоиде по-прежнему работает нормально. Перед выходом "Ориона" нам удалось отправить срочное сообщение к Марсу, на базу Второго флота, поэтому к Церере скоро должна прибыть помощь. В данный момент времени расстояние между Марсом и Церерой составляет примерно триста гигаметров. Я уверен, что адмирал Такер не будет терять времени и эскадра придет сюда в самые короткие сроки. Однако даже при самых оптимистичных прогнозах ей потребуется на это не менее шести – семи стандартных суток …
… Поэтому господа! Исходя из сказанного мы с вами обязаны продержаться в течении этого срока.
- Минуту командор! Что значит продержаться! Мы не согласны! – возмущенно перебил Кастело, вскочивший с места маленький толстый человечек с красным вспотевшим лицом. Это был главный исполнительный директор корпорации "Дезар Инк" в Церерской астроколонии - Петр Збаровски
- "Дезару" принадлежит больше трети всей Колонии, поэтому мы имеем права, и никто не может игнорировать …
- Продолжайте, мы вас слушаем – спокойно ответил Кастело
- Ага. Ну, так вот. У нас больше трети…
- Это мы уже слышали господин Збаровски, переходите к сути – командор как удав на кролика, в упор смотрел на директора холодным взглядом.
- Хорошо. Мы считаем, что сопротивление бесполезно, следовательно, Колонию надо сдать во избежание излишних жертв и как можно большего сохранения активов. Для этого с командующим пиратов надо немедленно начать переговоры об условиях сдачи. Они бандиты. Поэтому собираются, как всегда ограничится грабежом, а потом спокойно уйти, если их не злить! Поэтому предлагаю сейчас же организовать комитет по переговорам, назначив туда самых авторитетных представителей, согласно их долям в собственности на Церерские разработки.
- Да, да, точно. Правильно – раздались нестройные голоса бизнесменов. Многие чиновники из местной администрации также одобрительно закивали головами.
Почувствовав поддержку, директор обмахнул вспотевшее лицо огромным носовым платком, окреп голосом и продолжил уже начальственным голосом:
- Космических братьев ничего кроме добычи не интересует. Я слышал, что среди них есть много вполне прагматичных людей. Мы предложим им денежную компенсацию, достаточно большую, чтобы они согласились уйти от Цереры и оставили нас в покое. Я, например, уже готов внести соответствующую часть суммы от имени "Дезара". А вам, Патрулю надо будет уйти от планеты или вообще сложить оружие, а от переговоров держаться подальше! Вы только разъярите бандитов своим присутствием. Вы и так уже натворили дел со своим "Орионом"! – Збаровски возбужденно обвел глазами зал – Правильно я говорю господа?
- Нет не правильно! – громко заявил Эрл Кастело, энергичным жестом прекратив начинающийся гул голосов в зале.
- Начнем с того, что и вы все, и мы военные прекрасно знаем, что пираты среди Патруля пленных не берут. Поэтому когда мы разоружимся, нас всех, скорее всего, убьют. Но если бы дело состояло только в этом, то поверьте - и я лично, и весь подчиненный мне личный состав пошли бы на такой шаг, не рассуждая. Как это уже сделал экипаж нашего флагмана, "не натворив дел" как вы изволили выразиться, а героически дав нам время завершить эвакуацию и спасая, между прочим, ваши драгоценные жизни в том числе!
- Но! ...
- Подождите, я вас выслушал, теперь послушайте вы! – командор повысил голос.
- Здесь и сейчас проходит военное совещание, а не голосование акционерного общества, согласно количеству долей в собственности. У меня нет задачи по охране вашего имущества, я должен защитить ЛЮДЕЙ!
Около месяца назад, здесь же в Поясе астероидов, пираты полностью вырезали население двух небольших астропоселений, которые и не думали им сопротивляться. Сделали это безо всякой на то причины, просто так!
Поймите, мы имеем дело с разнузданной ордой бандитов, среди которых полным-полно патологических садистов, плевать хотевших на все ваши "авторитетные" переговоры. Их главари, включая командующего Уго Крейга абсолютно безжалостны. Поэтому, чтобы нагнать на всю Солнечную систему страха и показать свою силу, особенно, таким как вы, они обязательно устроят ГЕНОЦИД.