Отец и особенно Рон чуть ли не со слезами на глазах признают, что напрасно считали его неудачником, а семейная фирма начинает процветать, превращаясь в большую корпорацию именно благодаря ему – младшему Харкли, запросто общающемуся с великими мира сего, возможно даже (чем Фрелг не шутит) с самими консулами КНЗ.
Да, точно! С консулами – не меньше! Стивен внутренним взором увидел себя в огромном роскошном кабинете, куда вбегает на негнущихся ногах бледный от страха Роджер Кнуц, бывший заместитель бывшего Кукселя, особенно досаждавший ему раньше. Прерывающимся от страха голосом он сообщает – господин директор, вам звонят Первый Консул с женой. Интересуются, не составите ли вы им компанию на выходные!
Стивен величественно поднимает взгляд и после краткого раздумья небрежно бросает:
– Нет. Пожалуй, нет. Передай, что в эти выходные не смогу. Пусть попробует позвонить на следующие. Ну что встал столбом! Давай, давай, мухой отсюда!
- Слушаюсь! – подобострастно пищит Кнуц и испаряется.
Внезапно возникает новое видение. Бывшая жена, коварная изменщица Джессика, располневшая и некрасивая, рыдая перед головизором, выдергивает с досады последние волосы, а рядом на захламленном полу жалкой конуры, где они проживают, валяется пьяным ее опустившийся неудачник муж, бывший инструктор по суперсерфингу. Стивен почему-то представлял их жилье непременно в виде перекосившегося трейлера, вросшего в землю спущенными колесами где-то на пустыре.
Вообще-то это было несколько странно, поскольку на Земле с ее переселением и дефицитом свободных пространств уже давно не существовало трейлерных поселков …
- "Грета" вызывает Харкли! Алло! Повторяю! Телескоп вызывает антенну! – в шлем ворвался насмешливый голос заместителя Стивена и по совместительству старшего астромонтажника экспедиции Ляо Ханя, вмиг рассеявший приятные видения начальства. Стивен бросил взгляд на таймер - Вот, черт! Опоздал! Совсем в детство впал – мелькнула самокритичная мысль.
- Ляо, слышу тебя, сейчас буду – он оттолкнулся от края антенны и, включив движок, поспешно спикировал на нос "Искателя" к месту сборки Греты. …
… В первые полтора месяца полета, пока "Искатель" еще не долетел до Нептуна, ученые миссии были почти не заняты, поэтому знакомились с кораблем, а также между собой и военной частью экипажа. То есть, делали именно то, что предусматривалось планом миссии на начальном этапе – притирались друг к другу и к условиям своего нового бытия.
Корабль был большой, а народу в нем было мало, поэтому у каждого имелись вполне сносные по площади апартаменты. Кроме того, в плане заботы о досуге экипажа (в первую очередь гражданской его части), на "Искателе" оборудовали прекрасно оснащенный центр так называемого виртрела (виртуальной реальности). В нем к услугам членов миссии предоставлялись детализованные, обеспечивающие потрясающий эффект присутствия интерактивные виртуальные миры. Зал виртрела представлял собой помещение, в котором рядами стояли специальные капсулы снабженные технологией углубленной обратной связи (ТОВС - технология обратной виртуальной связи). Находясь в них в специальном костюме, пользователь мог испытывать не только зрительные и слуховые ощущения, но и тактильные (осязательные) и даже обонятельные имитации, интенсивность которых зависела от настроек опций реализма задаваемых самим пользователем. Учитывая, что в отличие от повсеместно распространенных простых шлемов или костюмов виртрела, в таких капсулах использовались намного более углубленные возможности нейрокона (новая технология, обеспечивающая частичный нейроконтакт с машиной, позволяющий мысленное управление рядом функций), подобные устройства являлись удовольствием отнюдь не из дешевых. Однако устроители миссии решили не экономить на психологическом аспекте (иногда подобная экономия очень существенно могла выйти боком), принимая во внимание смешанный состав и большую длительность экспедиции. Кроме виртрела к услугам экипажа предлагались спортзал с шикарным бассейном, а также все, что могло хоть в какой-то мере разнообразить досуг путешественников. Кстати, бассейн тоже не входил в комплектацию боевого крейсера и был специально оборудован для мисси. Что, к слову сказать, приводило в восторг военных, расцениваясь ими как почти непозволительная роскошь. Все это делалось не просто так. Что такое космический психоз с его жуткими последствиями, медики за века освоения космоса знали не понаслышке.
Если за тренированных военных космолетчиков в этом плане можно было особо не беспокоиться, то разношерстная ватага ученых, кандидатуры которых определялась не их пригодностью к длительным космическим путешествием, а в первую очередь научной необходимостью, требовала повышенного внимания. Именно медики настояли, чтобы до пересечения орбиты Нептуна экипаж не загружали работой, очень осторожно увеличивая нагрузку. За исполнением разработанных еще на Земле планов тщательно следила главный врач экспедиции – полковник медслужбы Дора Рут, одна из самых опытных нейромедиков во всем Втором флоте. Надо сказать, что усилия врачей занимавшихся подготовкой экспедиции и настоявших на увеличении затрат не пропали даром.
Главврач резюмировала, что по прошествии полутора месяцев относительного безделья обе части команды вполне притерлись друг к другу. Но когда "Искатель" пересек воображаемую линию орбиты Нептуна, время отдыха вместе с психологическими экзерсисами закончилось. На рейдере развернулась кипучая деятельность, положив начало серым рабочим будням. Экипажу предстояло развернуть и смонтировать на корпусе корабля массу сложнейшей научной аппаратуры, а затем протестировать ее, полностью подготовив к работе. На это отводилось почти четыре месяца, с тем, чтобы к моменту подхода "Искателя" к гелиопаузе ученые в полном объеме начали исполнение обширной программы исследований. Момент был выбран не случайно. Как известно, за гелиопаузой заканчивается прикрытие того магнитного пузыря создаваемого солнечным ветром, после которого корабль окажется открытым для воздействия высокоэнергетических межзвездных и галактических излучений.
Поскольку люди еще в этой области пространства не бывали, а возможная биологическая интенсивность радиации являлась известной лишь теоретически, устроители миссии решили до минимума свести выходы людей в открытый космос, ибо монтаж, как раз там и происходил. Значит, все подготовительные работы нужно было закончить заранее.
Таковым являлся теоретический план, разработанный перед отправлением. Его исполнение дублировалось из центра управления полетом расположенного на Земле, в Грейсбельской Академии. Но это в теории. …