Но тот факт, что непомерно разросшаяся "Силестия" все-же являлась бюджетным учреждением, а Зеб занимал одну из самых ответственных должностей, отвечая за огромное количество техники с сотнями подчиненных, обязывал его официально поступить на службу в администрацию КНЗ. Вообще-то, кроме всего прочего здесь присутствовал еще и некий политический аспект. Космические Администрации КНЗ, обладающие несравненно меньшим влиянием в космосе, чем Патруль, всегда стремились его расширить. Такова уж природа бюрократов. А поскольку в составе внеземных структур КНЗ работали в основном планетники с Земли, заключающие временные контракты, в их руководстве всегда интересовались привлечением к работе спейсеров. В то же время последние шли на службу в КНЗ неохотно, в первую очередь из-за более низкой финансовой составляющей, чем в частном космическом бизнесе, или на худой конец в Патруле. Однако в данном случае оклад, предложенный Зебсу итак уже давным-давно фактически работающим на КНЗ по контракту, оказался отнюдь не маленьким. В итоге вольный капитан все-таки согласился, хотя и не избавился от стойкого неприятия всякой чиновничьей атрибутики. Например, всякие там форумы, совещания и прочую бюрократическую обыденность Зеб считал пустым времяпровождением, а посему, как только мог всегда от них отлынивал. Как-то раз, будучи на одном из крупных совещаний, Зеб нос к носу столкнулся со старой знакомой Кларой Световой, с изумлением узнав, что эта беспринципная карьеристка сделала стремительную карьеру на Ганимеде, дорвавшись до действительно высокой должности заместителя главы Администрации КНЗ всей Внешней Зоны. Светова увидев бывшего начальника, шарахнулась от него как черт от ладана, одарив капитана ненавидящим взглядом. Впрочем, положительный момент все-таки наличествовал. Теперь двухшевронный капитан астрофлота и новоиспеченный советник на свои доходы не мог пожаловаться точно. В общем, все получалось неплохо, а сам Зеб был очень доволен тем, как сложилась его жизнь. Единственно, что удручало их с Сарой и маленького Олафа, так это его частые разлуки с семьей. Если капитан подолгу отсутствовал дома, по горло заваленный служебными делами, то Сара, наоборот, почти все время проводила на обсерватории, занимаясь наукой. Она успешно получила докторскую степень, и уже имея на своем счету ряд опубликованных работ весьма благосклонно принятых научной общественностью, заканчивала написание второй монографии по астрофизике …
… Время шло, неумолимо сплетая пряжу событий в длинную или короткую (это уж кому как суждено) нить судьбы. Сначала не стало Олафа Магнуссона. Однажды он решил "размять старые кости", лично отправившись в поисковый рейд. Последним сообщением с поискового судна "Скутер" был стандартный доклад на базу об успешном обнаружении и начале обратной транспортировке ценного груза. Когда следующий сеанс связи не состоялся, никто особо не обеспокоился. Поисковый рейдер это не степенный пассажирский лайнер, поэтому такое постоянно происходило. Но когда прошло достаточное время, а "Скутер" на вызовы не отвечал, беспокойство, наконец, появилось. Оно превратилось в тревогу, когда поисковик не прибыл в контрольную точку обратной траектории. После того как прошли все мыслимые сроки, судно объявили в розыск, а Патруль выслал спасательную экспедицию. Спасатели, обнаружившие останки корабля и экипажа за орбитой Урана, сообщили ужасное известие - "Скутер" подвергся нападению пиратов. Судя по следам, судно отчаянно защищалось, и бой произошел нешуточный. Высушенное вакуумом тело самого Магнуссона в пробитом скафандре, обнаружили в изрешеченном орудийном блистере, где старик до последнего сжимал рычаги наводки кинетического орудия. Поисковик с заглушенным реактором, весь испещренный пробоинами, беспорядочно вращаясь, летел по измененной траектории (пираты так часто делали, чтобы затруднить поиски), поэтому можно было считать удачей, что его вообще обнаружили. Груз, естественно исчез.
Зеб с семьей прилетел в "Надежный возврат" на похороны, где Шнап огласил завещание друга. Кроме того, что Олаф наказал похоронить себя в открытом космосе, он все свое состояние, включая акции фирмы, завещал самому Тоби. Наследство оказалось неожиданно большим. Адвокат, тем не менее, попытался разыскать хоть каких-то родственников Олафа, но ни на Земле, ни во Внеземелье таковых не нашлось. После этого Шнап продал акции компаньонам Олафа, выручив за них весьма солидную сумму, поскольку "Надежный возврат" за эти годы превратился стараниями Магнуссона из весьма средней фирмы, в прибыльное, процветающее предприятие. Зеб грустно бродя по своей бывшей базе, не переставал удивляться, до чего она изменилась. Он видел, что люди из персонала искренне скорбели по управляющему. На время проведений похорон все суда вернулись, и не один поисковик не вышел в космос пока церемония не закончилась. Трое совладельцев предприятия, люди такого же почтенного возраста, как и Олаф, также не посчитались с вполне понятными трудностями дальнего космического путешествия, прибыв на Каллисто аж самой Земли. Но поразительное дело, несмотря на всеобщее уважение, которым пользовался Олаф при жизни, про его прошлое не было известно почти ничего. Зеб попытался расспросить совладельцев "Возврата", но те и сами ничего толком не знали. Единственным осведомленным человеком являлся Тоби Шнап, однако он молчал как рыба об лед. Упрямый старик не проронил ни слова на эту тему даже Зебу с Сарой, которых за прошедшие годы полюбил как родных детей, а при любых попытках его расспросить тут же, с адвокатской сноровкой мастерски переводил разговор на другие рельсы …
… Тобиас надолго пережил друга, умерев в возрасте ста с лишним лет, как раз тогда, когда Зеб и Сара собирались выходить на пенсию, а их сын, новоиспеченный лейтенант космического флота Патруля, получил свое первое назначение. Светский лев мирно скончался в постели на своей роскошной вилле в Швейцарских Альпах, куда он переселился, оставив все дела во Внеземелье. К моменту кончины у ветреного Шнапа имелось четверо бывших жен с кучей детей, оставленных им в различные периоды своей жизни. Отец и муж из Тоби, был, конечно же, никакой и скорее всего он покинул бы этот мир в полном одиночестве, если бы не внушительное наследство. Единственными, кто поддерживал с Тоби постоянные отношения, время от времени навещая его, являлись Зеб с семьей. Получив известие от управляющей виллой, что старик совсем плох, семья Зебсов примчалась в Альпы в полном составе.