Выдвигаемые наружу мощными суппортами, они появлялись на поверхности только на время ведения огня, затем убирались обратно, что чрезвычайно затрудняло их поражение противником. Обширные минные поля закрывали и без того труднопроходимые горные проходы. В стенах нескольких ущелий, ведущих к цитадели, размещались тысячетонные заряды. При их дистанционном подрыве, вниз на головы врага должны были обрушиться триллионы тонн камня, заваливая его вместе с окружающим ландшафтом. И это являлось только первой линией обороны. Пространство внутри скал было битком напичкано всевозможным вооружением, особенно верхние уровни. Насквозь простреливаемые тоннели изобиловали блокпостами и хорошо укрепленными редутами с тяжелым и легким вооружением, а также всевозможными изощренными ловушками. Цитадель обороняла элитная армия в количестве полумиллиона до зубов вооруженных, прекрасно мотивированных солдат и офицеров. Эта армия обладала свежей силой, так как еще ни разу не участвовала в крупных боях. К ней присоединились части Черной Гвардии, сумевшие прорваться к крепости. А гвардейцам, как уже говорилось, терять было ничего. Конфедераты в отличие от тарийцев, никогда не были склонны к недооценке противника, поэтому прекрасно представляли себе всю трудность штурма такой твердыни. Вернее, думали, что представляли, ибо действительность их просто ошеломила …
… К марту 2102 года разгром вооруженных сил Толитарии являлся свершившимся фактом для всего мира. Народы уже начинали праздновать победу. Люди стали всерьез задумываться о том, как они будут строить свою грядущую мирную жизнь. Сильно оживились политики всех мастей, оживленно обсуждая будущее мироустройство. Во всех уголках Конфедерации царила радостная эйфория. Все конечно знали о существовании Цитадели, но на фоне предыдущих титанических битв, отгремевших на огромных участках суши планеты, это последнее сражение за небольшой участок диких гор где-то там, на краю света, не казалось особенно уж сложной задачей. Видимо поэтому армии начали штурм Цитадели почти с ходу, не дождавшись полного схода снега на горных перевалах, даже не удосужившись установить надлежащую блокаду региона. Военачальники наперегонки стремились завоевать так манящую славу победителей в последней битве. В их оправдание можно сказать, что подобное желание занимало умы всех солдат и офицеров, так и рвавшихся в бой.
Расплата за отрыв от реальности вышла жестокой. Усиленные авиационные удары и обстрелы с орбиты до этого всегда предваряющие разгром тарийцев на этот раз не возымели своего обычного действия. Просто бесполезно разносили в щебень окружающие скалы. Когда войска втянулись на высокогорье, они попали в ту же самую ситуацию что и тарийцы в 2097 – 2098 годах на Балканах. Только на этот раз противники поменялись местами. К тому же на Балканах у тарийцев было гораздо лучшее положение, ибо они имели хоть какую-то свободу маневра в достаточно обширной (по сравнению с заваленными снегом, высокогорными теснинами Гиндукуша) Верхнефракийской низменности. Тогдашняя битва началась прицельными обстрелами с окружающих долину возвышенностей находящихся внизу тарийских войск. Эти возвышенности, к тому же отстоящие далеко друг от друга, казались жалкими кочками по сравнению со скалистыми пиками Гиндукуша, тесно сдавливающими узкие ущелья, где теперь вынужденно скучивались конфедераты.
Сражение за Цитадель тоже началось с огневого удара, но на этот раз его первыми нанесли тарийцы. Они точно так же дождались, пока конфедераты втянутся в ловушку и только потом начали ураганный обстрел, намного превзошедший своей смертоносностью все, что ранее происходило в Балканском котле. Свинцовый шквал извергнутый казалось самими горами, внезапно ожившими тысячами вспышек выстрелов и ракетных пусков, буквально вымел из ущелий находящихся далеко внизу конфедератов. Пылающая, чадящая черным дымом разбитая техника загромоздила и без того тесные горные проходы. В довершение всего обороняющиеся подорвали внутрискальные заряды, обрушив на противника каменные лавины. Барражирующие над местностью боевые небоходы и другая авиация попытались придти на выручку гибнущим войскам, снизившись и открыв бешеный огонь по врагу. Увы, пользы от этого оказалось мало, ибо огневые комплексы исчезли, задвинутые механизмами внутрь гор. Зато тарийцы в высшей степени умело воспользовались отчаянно безрассудным маневром опасно, чуть ли не до верхнего среза ущелий, опустившихся "кондоров". Из недр гор вырвались стрелы инверсионных следов тяжелых ракет, в упор, ударивших в гигантские воздушные носители с убийственно короткой дистанции, исключавшей эффективную работу бортовых систем ПРО. Бронебойные заряды, проламывали нижнюю броню, крушили двигательные установки, взрывались внутри машин. Экипажи воздушных махин просто ничего не смогли поделать. Десять небоходов, пылающими обломками рухнувших на головы своих же солдат, оказалось уничтожено в этот роковой день …
… В общем, проведенный штурм вылился в катастрофу, тем более ужасающую в силу своей стремительной скоротечности. Потери конфедератов только в живой силе составили больше ста тысяч. Но для командующего армейской группой генерала Джузеппе Гоцци все случившееся не послужило надлежащим уроком. Вместо того чтобы остановиться, проанализировать ситуацию и изменить тактику, он предпринял еще три штурма подряд. Все они закончились с неизменно плачевным результатом. Таких сокрушительных потерь на столь ограниченном участке местности и за столь короткое время, конфедераты еще ни разу не несли за все время войны. Тарийцы же не претерпели почти никакого ущерба. К счастью в Конфедерации, наконец, поняли, что победу праздновать рано и что проблема очень серьезна, требуя новых путей для своего разрешения. В район боевых действии прибыл сам главнокомандующий Фокс. Примечательно, но, несмотря на довольно настойчивые требования некоторых политиков и военных провести ядерную бомбардировку Цитадели, главком ответил категорическим отказом. Генерала Гоцци немедленно отстранили от командования вместе со всем его штабом. Непосредственное командование операцией принял на себя генерал Сергей Изюмов.
Стало совершенно очевидно, что технологическое преимущество конфедератов, обеспечившее им победы в прошлых сражениях на этот раз основательно подутратило свою роль. Ни удары авиации, ни обстрелы с орбиты, ни применение супертанков не могло оказать решающего воздействия на противника.