Пять снарядов выпущенные с убийственно короткой дистанции, один за другим вошли практически в одно и то же место. Точно туда, где за относительно слабой по сравнению с более крупными космическими кораблями, броней, находился экипаж штурмовика. Огромная мощь, развиваемая огнестрельным оружием в космосе, полностью себя оправдала в очередной раз. Первые снаряды сорвали бронелисты защиты, обнажив прозрачный (исполненный из такого же пластика, как и бывший блистер Марко) фонарь кабины. Остальные, прошив брызнувший осколками кокпит, рванули во внутренностях штурмовика. Чудовищный кинетический импульс резко подбросил "Валькирию" вверх и в сторону, одновременно закручивая ее вокруг оси. Однако пилоты штурмовика оказались не из последних. С труднопредставимой, практически нечеловеческой скоростью, они успели отреагировать на внезапное нападение. Вся машина окуталась выбросами корректирующих трастеров, стремясь компенсировать вращение, а счетверенная вакуумная установка одновременно плюнула в направлении наглого "эфтэга" тугой металлической струей. Но в виду беспорядочного движения самого штурмовика, стрельба получилась неприцельной. Смертельный рой снарядов, хлестнувший широким веером, взметнул по дуге вокруг "эфтэга" щедрую россыпь разрывов. Однако один из них все же угодил прямо в многострадальную установку, снеся всю верхнюю часть вместе с обоими стволами. Если бы Марко в этот момент сидел в кресле наводчика, то он, безусловно, оказался бы убит. Но кресло-то было оторвано! Поэтому капрал, наводя орудие вручную, находился у нижнего основания пушки возле штурвала привода, из-за чего выстрел его не задел. Тем не менее, взрывная волна тринидовой начинки вымела его из блистера как пушинку, подбросив высоко вверх. Правый бок пронзила острая боль и странное ощущение дикого, обжигающего холода мгновенно сковало тело. Время опять спрессовалось, секунды потекли невыносимо долго. Кувыркаясь во время замедленного падения обратно с помутившимся от повторной контузии сознанием, Марко обреченно наблюдал, как штурмовик стабилизируется в пространстве, одновременно пытаясь нацелиться в его сторону раскуроченной носовой частью.
- Ну, вот и все. Отвоевался. Сейчас разнесут как куропатку. Что же будет с Авочкой? - мысль о дочери обожгла разум невыносимой горечью …
… Внезапно на боковой периферии зрения возник яркий всполох. Две ракеты из переносного ракетного комплекса (ПРК), выпущенные дуплетом откуда-то с поверхности, промелькнув, казалось прямо возле самой головы капрала, вонзились в брюхо "Валькирии" украсив его ослепительными вспышками мощных взрывов.
Да уважаемые, это вам не попадание пушечного снаряда, пусть даже и такого мощного как у "эфтэга". Это ребята, оружие, специально предназначенное для борьбы с низколетящими целями, обладающее чудовищной разрушительной силой. Больше половины обшивки левого борта и днища штурмовика разлетелось в разные стороны рваными кусками. Изнутри машины ударил фонтан пламени, ее закрутило вокруг поперечной оси как огромную полыхающую шутиху. Резко накренившись, едва не задев гребень обрыва, штурмовик скользнул вниз к подножию скалы. Но вопреки ожиданиям Марко, бросившегося к краю обрыва, чтобы увидеть как "Валькирия" разобьется на лежащей внизу равнине, пиратскому пилоту удалось остановить беспорядочное вращение, стабилизировать полет, а потом взмыть вверх, разминувшись с поверхностью буквально в считанных метрах. Вихляя изуродованным корпусом во все стороны, "Валькирия" включила главную тягу и резво пошла в космос. Стоя на краю скалы, Марко почти рычал от бессильной злости, наблюдая, как уходит штурмовик, за которым тянулся длинный мутноватый шлейф.
Вдруг он почувствовал, как его кто-то схватил за плечо. Резко обернувшись, капрал увидел перед собой человека в таком же скафандре как у него. Светящаяся надпись на грудной пластине сообщала, что это Чен Дзяо. Сержант для верности выключил поляризацию шлема, чтобы пошатывающийся как пьяный, боец узнал его. Дзяо что-то беззвучно орал, но Марко не расслышавший ни единого слова, отрицательно мотал головой.
Чен понимающе кивнул и шлемофон Марко вдруг ожил: "Перейди на запасную частоту"!
- Идиот, как я сам не догадался – понял капрал, воображавший до этого, что он или оглох, или остался один на всей Церере.
- Жив! Молодчага, капрал! Рад тебя видеть – прорвался в шлем голос командира
- А я-то как рад! – радостно проорал в ответ Марко
- Не кричи так. Ты контужен и ранен. Смотри! – показал рукой сержант на его бок
- Ни черта себе – Марко только сейчас заметил, что в его правом боку торчит кусок металлического штыря пробившего скафандр. Он сразу вспомнил пронзившую тело боль, когда взрыв от выстрела штурмовика выбросил его из блистера. К счастью, система аварийной герметизации сработала, как положено, поэтому торчащий из пробоины штырь был опоясан застывшей в вакууме вспученной коричневой массой. Увидев эту картину, Марко тут же ощутил саднящую боль в правой стороне тела, а также что-то теплое и мокрое в боку. Колени вдруг ослабли, предательски подогнувшись. Он стал медленно оседать.
- Двигаться можешь? – деловито спросил сержант, подхватив за локоть
- Вроде бы да – неуверенно промямлил Марко враз осевшим голосом
- Тогда за мной к тоннелю, спускаемся вниз, в купол
- Сержант подождите, надо забрать тело Христо Боева
- Отставить капрал. Оплакивать и хоронить павших товарищей будем потом. Сейчас главное это оборона рудника. Все остальное расскажу по дороге. …
22
Кабина поврежденной "Валькирии", поднимающейся над Церерой …
… Абдал Салим с огромным трудом удерживал на курсе рыскающий по всем трем осям разбитый космический штурмовик. По всем инструкциям, МАК уже должен был быть оставлен экипажем. Но устройство, долженствующее катапультировать сферу двухместной кабины пилотов, не действовало. Поначалу исправно работающий двигатель, вытащивший тяжело поврежденный аппарат на низкую орбиту, сейчас начал давать сбои. Большая часть приборов не функционировала, поэтому Абдал пилотировал, что называется "на глаз".
Носовая часть машины была размочалена как изжеванная зубочистка, а половина прозрачного бронепластика пилотской рубки отсутствовала вообще, сорванная бесноватой очередью турельного орудия, в упор расстрелявшего штурмовик, с, казалось бы, полностью уничтоженной, брошенной проклятыми "патрами" позиции.