Несмотря на накопившуюся усталость, народ держался бодро. Люди были уверены что им, в конце концов, удастся справиться со всеми проблемами. Произошел всего лишь один случай нервного срыва с "планетником" Лероем Кнутом, с чем главному врачу корабля вполне удалось справиться.
Ободренная успехами своей методики Дора Рут даже подумывала о диссертации на тему с длиннющим названием, что-то вроде – "Исследования аспектов коллективной психологии отличающихся по менталитету групп индивидуумов, оказавшихся в изоляции длительного космического полета".
Внезапно на этом фоне оптимистичных надежд возникла проблема, казавшаяся неразрешимой. Она коснулась ни кого иного как Стивена Харкли. Гравителескоп "Грету" никак не удавалось ввести в строй. Как не бились сообща над задачей лучшие умы экспедиции, ничего не получалось. Время шло, и наконец, сам Стив начал терять надежду.
Наконец монтаж всего оборудования экспедиции, за исключением "Греты" закончился, а научная команда "Искателя" приступила к своей главной работе. Ученые усиленно занимались исследованиями, стремясь нагнать пропущенные сроки. Один Стивен, да его оставшаяся не у дел команда уныло слонялись по кораблю. Астрофизик каждый день выходил на внешний корпус, подолгу лазил по телескопу и его антеннам, но это уже стало скорее ритуальным действием, чем несло в себе какой нибудь практический смысл. …
… Корабль находился в самой спокойной, инерциальной фазе полета, поэтому делать флотским было почти ничего, за исключением несения время от времени необременительных сокращенных вахт.
Капитан Борбо, как обычно крупно поспорив перед этим со старпомом, принял решение не доставать подчиненных боевой подготовкой, всякими там учениями, тревогами и занятиями, а дать людям возможность хоть немного расслабиться после нескольких месяцев напряженного труда. В один из таких дней сумрачный Стивен забрел к Кайлу, который, как и все военнослужащие на корабле, наслаждался отдыхом после окончания монтажного аврала. Ученый принес с собой большую бутылку прозрачной жидкости, поставил ее на стол и скупо пояснил:
- Мой Ляо Хань с парой ваших ребят из техслужбы втихомолку смастерили самогонный аппарат. Вот, давай попробуем.
Продукт оказался весьма забористым и скоро друзья изрядно захмелели. Внезапно Стивен, прервав обычные разговоры, одним махом рассказал командору про комитет Немезиды, начиная со своей встречи с Зебсами, про Анджея Николаева, про планы тайных исследований на Грете и про свою мечту о подтверждении гипотезы о блуждающей нейтронной звезде.
Кайл, естественно не показал виду, что он все это знает, за исключением сущности самого объекта поисков (он-то доложил на Землю, что речь идет о гипотетическом спутнике Солнца). Последнее его изрядно удивило и даже поразило, ибо командор, выполняя задание, теоретически весьма неплохо подковался в астрофизике.
Поэтому сразу осознал огромный научный потенциал возможного научного открытия, если гипотеза Стивена подтвердиться. Когда Стивен выговорился, а бутылка опустела, он заявил, что, несмотря на такую глупую, но по-гадски фатальную неудачу каковой являлось бракованная деталь "Греты", он все равно безмерно благодарен судьбе приведшей его на "Искатель", где он встретил свою любовь – Аву.
- И такого друга как ты! – добавил заплетающимся языком захмелевший астрофизик.
От этой фразы у Кайла неприятно кольнуло в груди …
… Через несколько дней второй помощник капитана с приличным запасом того же самого напитка из местной подпольной винокурни (о существовании которой вообще-то знали все на корабле, включая капитана) нанес торжественный визит начальнику инженерно-технической службы крейсера Сергею Понамареву.
Кайл горячо принялся убеждать Сергея попытаться помочь с ремонтом джи-телескопа, хотя в душе на успех предприятия почти не надеялся. Однако главный инженер корабля, который и сам сочувствовал Стивену, вдруг с энтузиазмом согласился. Поэтому, когда через неделю к нему с загадочным видом заявился Сергей, объявивший что "нарисовалась кое-какая идейка", Кайл обрадовался безмерно, сразу напросившись к инженеру в помощники. Еще через неделю работ по вечерам в пустующем ремонтном отсеке на корме, "идейка" приобрела реальные очертания. Стивену они до поры до времени решили ничего не говорить, чтобы не возбуждать ненужных ожиданий.
Когда все было готово Сергей с Кайлом, зная, что ученый каждый день в известное время выходит наружу корабля к телескопу, встретили его там, посвятив в свой план.
И план удался. Через некоторое время Грета все-же приступила к работе! Вот так один обыкновенный флотский инженер, командор второго ранга Сергей Понамарев смог решить проблему, над которой столько времени безуспешно ломала голову большущая команда авторитетных ученых. …
… Итак. … 25 июня 2381 года, за полтора часа до полуночи условного времени, Стивен Харкли находился в центре управления гравителескопа абсолютно один, заняв кресло перед главным пультом. Час истины настал. Он мог приступить к исследованиям по Немезиде.
- А что если я ошибался и телескоп ничего не найдет? – ворочалась в мозгу пугающая мысль, хотя умом Стив понимал, что за один сеанс наблюдений ответ на этот вопрос получен быть не может. Потребуется много, очень много сложных измерений, прежде чем станет возможно делать какие либо выводы. Но сомнения не отпускали.
Наконец, решительно тряхнув головой, ученый зачем-то высоко занес руку и осторожно коснулся сенсора "пуск" на экране.
Стивен Харкли не знал, да и не мог знать тогда, что простое касание его пальца поверхности экрана откроет новую страницу в истории цивилизации. Что это крохотное движение руки одного человека положит начало череде поразительных и эпохальных событий, по своим гигантским масштабам навряд-ли имеющим аналоги в обозримой истории человечества. Оно изменит не только его личную судьбу или судьбы членов экипажа "Искателя", но самым решительным образом повлияет на грядущее ВСЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАССЫ. …