2
19 декабря 2381 года "Искатель" приступил к выполнению второй части своей миссии. Он покинул область "Х" взял курс на Эриду и начал разгон, лишь немного запоздав по сроку.
Карликовая планета Эрида - более массивный, чем Плутон, объект пояса Койпера неспешно меряет свой путь вокруг Солнца - один эриданский год равен полутысяче земных лет.
Двигаясь по своей, сильно наклоненной к плоскости эклиптики, орбите, планета еще в 2258 году миновала перигелий (самая ближайшая к Солнцу точка) и к настоящему моменту уже отошла от центра Системы на расстояние чуть более 70 астрономических единиц (10,5 тераметров).
Но сам-то корабль находился намного дальше! И хотя экспедиция планировалась таким образом, чтобы "Искатель" по окончании первой ее фазы оказался по отношению к Эриде в наиболее выгодной позиции, добираться до планетоида ему предстояло более девяти месяцев, чтобы достигнуть ее в октябре 2382 года.
Приличный срок, если учесть, что экипаж и так уже провел в глубоком космосе более года. Многие начинали уставать, следствием чего у отдельных ученых служили проявления раздражительности, упадка сил, апатии и так далее. Военные, конечно, держались не в пример лучше, но и у них также накапливалось утомление долгим полетом. Главный врач корабля всеми силами старалась разнообразить людям досуг, чтобы как-то скомпенсировать вредное влияние на психику во время самой рутинной его фазы - инерциального полета. Однако, ни Стивен с Авой, ни Кайл, в группу психологического риска не входили.
Кайл в первый раз за последние годы получивший возможность вести себя как обыкновенный нормальный человек, да еще к тому же приобретший настоящих друзей, к которым искренне привязался, расстраивался не особо.
Единственно, что омрачало душу – так это тоска по Кэтрин, сыну и особенно по дочери, родившейся в мае 2381 года и которую он еще ни разу в жизни не видел в живую! За время полета разведчик изменился внутренне, многое переосмыслил. В итоге он решил по прилету вообще оставить службу в активной разведке, собираясь подыскать себе занятие не такое обременительное в моральном плане, а также, чтобы уже никогда надолго не оставлять семью. В этом Кайл уверился, наблюдая за молодоженами Харкли, которым вообще все было нипочем.
Стив, с опережением выполнив программу запланированных на Земле исследований, с увлечением отдавался работе над проектом "Немезида", много времени проводя за терминалом "Самсона". Он немилосердно использовал то обстоятельство, что некоторые ученые, уставшие от утомительной текучки длительного рейда, довольно легко соглашались на его просьбы уступить часть своего времени работы с суперкомпьютером.
Для самого же Стива, занятого решением так увлекшей его задачи, время, еле тянущееся для других, шло быстро. Месяцы, заполненные работой, незаметно пролетали один за другим …
… Поздно вечером, в самом начале мая 2382 года, астрофизик вызвал Кайла по микрому в вычислительный центр, как обычно, заговорщицким тоном призвав того соблюдать осторожность.
Кайл, которого детские потуги друга окутать всю историю ореолом страшной тайны, немало забавляли, поскольку все на корабле давно уже привыкли к тому, что начальник гравителескопа в гордом одиночестве постоянно заседает в ВЦ по ночам. Некоторые искренне недоумевали – у человека прямо здесь под боком томиться от одиночества молодая красавица жена, а он вместо этого торчит наедине с "Самсоном" …
… Когда Кайл пришел то в большом, почти темном помещении, наполненном тихим гудением аппаратуры, освещенном лишь таинственным зеленоватым свечением компьютерных терминалов, кроме Авы и астрофизика никого не было. Стивен выглядел в высшей степени важно. Не успел Кайл, устроится в одном из кресел, как друг торжественно объявил:
- Величайшее астрономическое открытие текущего столетия, наконец, СВЕРШИЛОСЬ! Нейтронная звезда, предсказанная вашим покорным слугой еще несколько лет назад и нареченная им же Немезидой, действительно находиться совсем рядом с Солнечной системой. Теперь это научно и смею заметить, неопровержимо доказанный факт. Я сто раз перепроверил расчеты. Все верно! Сейчас все покажу. Так что внемлите братья и сестры …
Стив вызвал на большой экран визуальный видеоряд, иллюстрирующий его объяснения. - Масса Немезиды составляет примерно 1,93 массы Солнца, при этом имея радиус не более 15 километров. И хотя она уже глубоко вошла в пределы облака Оорта, тем не менее, все еще продолжает оставаться очень далеко от границы гелиосферы.
- Но это же все равно очень опасно! Такая сильная гравитация может нарушить хрупкое равновесие бесчисленного числа комет в Облаке. Она может отправить некоторые из них в планетарную зону Системы – авторитетно заметил Кайл (мол, мы тоже кое-что знаем, не лыком шиты).
- На самом деле не только нарушит, а уже стопроцентно сделала это, сбив с орбиты, как минимум несколько штук. Но сильно волноваться не стоит, ничего серьезного на самом деле не случилось.
Во-первых, кометам потребуются миллионы лет, чтобы долететь хотя бы до Нептуна, а во-вторых, доблестный Космический Патруль, конечно же, способен защитить нас от такой напасти. Данное утверждение нисколько не грешило против истины – в течение всей космической эры мощный флот Патруля вполне успешно справлялся с подобными проблемами.
- Ведь он для этого и создавался первоначально - добавил Стив (в очередной раз, мимолетно задавшись про себя вопросом, откуда у его друга столько специальных познаний в данном вопросе вовсе необязательных для рядового космолетчика) и продолжил:
- Хорошо, тогда для наглядности перейду к точным величинам. В данный момент объект проходит совсем рядом, на расстоянии в 15200 астрономических единиц или в более чем двух триллионах километрах, что по астрономическим меркам почти у нас на пороге.
- Ничего себе "рядом"! - удивилась Ава
- Именно! Ведь это всего лишь около трех световых месяцев. А если учесть, что самые ближайшие нейтронные звезды известные науке до этого момента отстоят от Солнца на сотни и тысячи световых лет, то да, странствующая нейтронная звезда находиться прямо за нашей дверью.