В первую очередь дело заключалось в принципе конструкции реакторно-двигательных установок. Они обеспечивали высокие удельные показатели производства количества плазмы в единицу времени, но при этом проигрывали в скорости. Проще говоря, мощность реактивного импульса развивалась за счет большой массы тягового наполнителя (ТРМ – тяговая реактивная масса) сжигаемого в плазмогенераторе, зато скорость истечения самой плазмы из дюз двигателя была относительно небольшой. Поэтому челноки, нередко обладая достаточно серьезными энергетическими параметрами, могли развивать мощную тягу, что было совершенно необходимо при преодолении гравитации планет и навигации вблизи них. Но вот летали они МЕДЛЕННО.
Предельная скорость грузопассажирского шаттла типа SO SPC 0157-N (современного и далеко не последнего представителя своего семейства), нареченного на "Искателе" Мулом, едва дотягивала до 100 км\сек, что в сравнении с "настоящими" системными космическими кораблями делало его похожим на черепаху. А еще - это было в ВОСЕМЬ РАЗ меньше скорости удаления "Искателя" от Солнца.
В самом начале дрейфа просчитали, что сигнал бедствия, поданный имеющимися жалкими средствами радиосвязи (самыми мощными из которых были рации "космоскутеров"), может быть теоретически кем либо замечен только после пересечения орбиты Нептуна, отстоящего от Солнца в среднем на расстоянии в 4,5 тераметра.
Или вернее сказать, призрачная надежда на спасение может появиться, если как минимум суметь долететь хотя бы до Нептуна.
Но даже если стартовать из текущей точки траектории "Искателя" немедленно, то чтобы преодолеть расстояние в 43000 гигаметров (которое, между прочим, увеличивается с каждой секундой на 800 километров), шаттлу на его максимальной скорости в 100 км\сек потребуется не много не мало, а аж целых 12 лет! Учитывая, что ресурсы штатной системы жизнеобеспечения такого малого космического суденышка рассчитывались на несколько месяцев максимум (даже в аварийной ситуации), любому школьнику было совершенно понятно, что двенадцатилетний перелет на грузопассажирском челноке (к тому же вместимостью всего в 65 человек) попросту НЕВОЗМОЖЕН.
В общем, законы Ньютона, математика и биология решительно ставили большой жирный крест на этой затее буквально при первом же изучении, поэтому ее никто на корабле всерьез и не рассматривал …
… Никто, за исключением Кайла Лума, который, правда, свои мысли на этот счет до поры до времени держал при себе, хорошо зная, какими язвительными могут быть ученые мужи, сталкиваясь с дилетантством и тупостью. Будучи очень даже неплохим пилотом МАКов, причем по призванию, а не по разнарядке, Кайл, сложись его судьба иначе, скорее всего, был бы уже командиром целого подразделения космоистребителей или же пилотом-примой палубной авиагруппы одного из флагманов флота. Поэтому, в силу профессиональной принадлежности он инстинктивно подумал о "Муле" как о средстве возвращения домой. Кроме того не будучи ученым, Кайл, как ни странно, оказался более гибким в мышлении, наплевав на все авторитетные мнения. И так с ним уже случалось не в первый раз. Стоило, например, только вспомнить ту давнишнюю историю с обнаружением замаскированной пиратской базы на Глыбе, когда рядовой пилот пошел против мнения целого аналитического управления штаба флота и оказался прав.
Однако если все же говорить прямо, самой сильной мотивацией заняться безнадежным делом, являлось жгучее желание вернуться к Кэтрин и детям.
Командор рассудил, что раз недостаточные скоростные характеристики шаттла ставят непреодолимый барьер, то их необходимо улучшить. На самом деле в форсировании двигательных установок не было ничего необычного. Это часто практиковалось в обитаемом космосе, особенно в частном секторе, где не блещущих академическим образованием, но при этом очень смекалистых парней хватало с избытком. Не обладая никакими особенными промышленными возможностями, эти ребята кустарным способом зачастую реализовывали такие блестящие технические решения, что маститые инженеры и проектировщики с крупных верфей только в затылках чесали.
Загвоздка состояла не в качестве, а в количестве – скорость челнока надо было увеличивать в разы. Как только Кайл адаптировался к повседневной жизни в колонии, то немедленно принялся за дело. Он ночами напролет ковырялся в корабельных базах данных, но примеров, аналогичных поставленной задаче долго не находилось. Однако вода, как говориться, камень точит. В конце концов, командор все-же наткнулся на кое-что интересное. Дело касалось одной из фирм Внешней Зоны по розыску пропавших грузов базирующейся на орбите Тритона, спутника Нептуна. Никому неизвестное, заштатное предприятие называлось "Быстрый марлинь". Владельцы видимо захотели оправдать название, и решили любым способом увеличить скорость своего единственного судна, что в поисковом бизнесе имеет немаловажное значение.
Если обычное форсирование двигателей шло по пути увеличения энерговооруженности (повышали мощность реакторов или цепляли дополнительные ходовые секции, подчас переделывая корабль до неузнаваемости), то эти ребята, окопавшиеся на самых дальних задворках обитаемого космоса, располагая скудными финансами и еще более скудной материальной базой, пошли по несколько другому пути. Они увеличили скорость своего корабля за счет общего снижения тяги, взамен повысив скорость разгона плазмы.
Для чего силовая установка не форсировалась, а были усовершенствованы плазмоускорители …
… Уже без малого 300 лет космическая техника землян перемещалась на ионно-плазменной тяге, чью энергетику обеспечивали мощные и компактные ядерные реакторы деления. Нет, сами реакторы вовсе не выбрасывали никакой реактивной струи. Они использовались только для выработки потребного количества электромагнитной энергии, питающей всю установку. То есть, по сути, ядерные реактивные двигатели (ЯРД) являлись электрическими. Принцип их действия основан на преобразовании электромагнитной энергии в кинетическую энергию реактивного плазменного выброса.