- Это была тщательно спланированная прекрасно подготовленная ЗАСАДА, имевшая одну единственную цель - захват новейшего звездного крейсера. Именно поэтому ни мы, ни "Королев" не смогли найти следов этого якобы "несчастного случая". Видимо было какое-то боестолкновение, закончившееся уничтожением шаттла. А сам "Искатель" угнали. Короче нам нужна любая информация о замыслах "братьев", вот что я вам скажу – сформулировал общую мысль Вакорро на большом совещании, состоявшемся через двое суток после проникновения в пещеру.
Люди облазили каждый сантиметр базы, отыскав сервер и все имеющиеся компьютерные терминалы. С данными обнаружились определенные трудности, ибо они были закодированы старым пиратским кодом времен войны. Дешифровке он поддавался, но времени уходило много. Однако даже расшифрованная информация не дала нужных ответов. Разрозненные сведения носили в основном технический и коммерческий характер (безусловно, представляющие огромный интерес для спецслужб Патруля), но почти не проливали света на судьбу "Искателя". Также нашлось несколько файлов, наконец раскрывших конкретную личность предводителя пиратской банды. Им оказался капитан Кракен, в миру Джулиан Крейг о котором были наслышаны многие ветераны из команды "Виктории". И это знание заставило похолодеть сердца.
Наконец на пятые сутки в незаметной нише в стене обнаружился небольшой локализованный терминал не связанный с сервером. На устройстве памяти содержался целый раздел, касающийся какого-то Кмера. Только в этот раз данные оказались зашифрованы мощным личным кодом, не поддающийся никаким усилиям без риска их уничтожения. Было решено прибегнуть к помощи Земли, куда на пятые сутки отослали подробнейший отчет обо всем случившимся, вместе с настоятельной просьбой взломать закодированную часть сведений. "Виктория" к этому времени опять находилась на орбите с включенным на полную мощность "Квазаром", способным засечь в этом пустынном пространстве любой космический аппарат на расстоянии, измеряемом целыми тераметрами. Не один из существующих земных кораблей не мог преодолеть такую дистанцию меньше, чем за много дней. Так что внезапного возвращения бандитов никто не опасался. На борту постоянно поминали добрым словом старого Зеба Зебса, надоумившего Марко настоять на вооружении корабля. Новейшие вакуумные орудия импульсного типа повышенной точности (вообще не дающие никакой отдачи), способные в течение считанных секунд обрушить на противника лавину огня, а также две батареи самых современных ракет класса "космос-космос" могли в случае чего стать очень серьезным аргументом.
Более того, разъяренные люди сами рвались в бой, только и мечтая о том, чтобы пираты сподобились вернуться в свое логово. Уж тогда бы их встретили, как полагается, быстро убедив все рассказать – тех, кто выжил бы, разумеется.
Ну а пока все с нетерпением ждали ответов с Земли. Однако когда они начали приходить, то мало чем порадовали. С Земли шел целый вал просьб и увещеваний от властей с просьбой продолжить работу в пещере, для чего прислали целый ворох инструкций. Просто приказать им не могли, поскольку экспедиция являлась частной. Но Марко, да и все на борту считали, что они и так задержались на планете, обшаривая сверху донизу разбойничье логово, выполняя, по сути, работу следовательской бригады. Борьба с космическим пиратством дело конечно благородное, но "Виктория" прилетела сюда не за этим. Кораблю уже давно пора было уходить в точку "Ви", соответствующую местонахождению Эриды в конце 2382 года, чтобы оттуда начинать пространственный поиск. Вести с Землей полноценный диалог "аргумент-контраргумент" не представлялось возможным в связи с одиннадцатью часами задержки сигнала, что еще сильнее действовало на и без того натянутые нервы. В один из таких дней пришло особое конфиденциальное сообщение, предназначенное только для троих - Марко, Адама и Кэтрин Лум …
… Когда на экране появился "дядя" Дитрих, наряженный в форму адмирала космического флота, несдержанный Марко громко хлопнул ладонью по столу
- Вот тебе и простой таможенник! А ведь Анджей предупреждал. Кэтти, ты же все знала. Кто он такой, мать его?!
Однако покрасневшей от стыда Кэт отвечать не пришлось, поскольку это сделал сам липовый "комранг один - пенсионер". Он сразу представился как заместитель начальника разведывательного управления флота ("большущая шишка" - не преминул язвительно откомментировать Марко), после чего долго извинялся за вынужденный обман. Как будто предвидя содержание неизбежных вопросов, Эгерт скупо объяснил, что Кайл Лум является его подчиненным, но суть его задания на "Искателе" понятное дело секретна. Поэтому он де просит не давить на Кэтрин, поскольку ей ничего об этом неизвестно. Адмирал заявил, что команда "Виктории" оказала огромную услугу правительству, раскрыв базу Кракена и передав поистине бесценные сведения. То есть все ровно то, что на "Виктории" итак уже знали. Довольно быстро покончив со вступлением, Дитрих перешел к делу, поведав нечто действительно интересное.
Оказывается, материалы по Эриде скрыли от широкой общественности, по крайней мере, до возвращения миссии, но он обещает информировать их троих о дальнейшем развитии дела. Тот пакет закодированных данных пока оказался не по зубам флотским дешифровщикам, но адмирал немедленно засадил за работу самых лучших специалистов РУФ и в деле уже появились серьезные подвижки. Стало известно, что файлы принадлежат штатному хакеру банды некому Кмеру, по кличке "Счетовод". Судя по всему, об их существовании не знал даже сам Кракен (а подобные выходки по понятиям "братства" представляют смертельную опасность), поэтому РУФ надеется, что там вполне могут находиться сведения об "Искателе", тщательно подчищенные из всей остальной добытой информации.
Кроме того, Дитрих твердо гарантировал - как только файлы Кмера будут взломаны, он, несмотря на полную секретность, под свою личную ответственность перешлет их содержимое Марко.