Робкие подспудные мечты о долгожданной встрече с братьями по разуму развеялись как дым, когда механизмы расчистили поверхность. В ярком свете мощных прожекторов тускло отблескивали укрепленные керанитом створы типичного гермодока, каковых по всей Системе имелось великое множество.
Через некоторое время был найден небольшой входной шлюз, через который команда проникла внутрь. Внезапно само собой зажглось тусклое освещение, а перед изумленными людьми предстало вырубленное в толще породы помещение величиной с крупный стадион.
- Бог ты мой, да это же обыкновенная спейсерская база! Но как? Вольные старатели здесь - на Эриде? – потрясенно заметил кто-то.
Узнаваемые функционально агрегаты с оборудованием, блоки М-батарей, установленные внутри помещения, а также стандартное покрытие стен, кое-где облицованное полипластовыми панелями, неопровержимо свидетельствовали о том, что инопланетяне здесь совершенно не причем. Правда, было что-то очень странное в этом огромном зале. Возможно, такое впечатление создавали два пушечных ствола зловеще уставившиеся прямо на подножие длинной лестницы, возле которой сгрудились спустившиеся спасатели.
- Какие там к Фрелгу старатели! Это же законсервированная ПИРАТСКАЯ база в режиме ожидания! Замрите, ни шагу дальше! – вдруг рявкнул отставной майор космодесанта, ветеран Пиратских войн Вакорро Бурман.
- Мы штурмовали такие же на астероидах Пояса и в Койпере. Могут быть ловушки. Посмотрите вон туда. Это спаренный ЭФТЭГ-63. Огнестрельное автоматическое орудие калибром 63 миллиметра на стационарной турели. Встроено в фундамент для компенсации отдачи. Если здесь имеется роботизированная охранная система, и она среагирует на присутствие, то эта пушечка разнесет нас в клочья – уже спокойней пояснил десантник замершим как вкопанные, ошеломленным людям.
- Точно. Страшная штука. Я сам воевал примерно на таком же - ЭФТЭГе-57. Что нам теперь делать Вакорро? – потрясенно спросил Марко.
- У меня есть армейский сканер. Я сейчас возьму пять человек, обследуем весь зал. А вы не двигайтесь с места!
- Действуй …
… Как ни странно, но никаких автоматических боевых систем, а также смертельных сюрпризов в этой большой выработке, вырезанной глубоко в скальном основании долины, не оказалось. Видимо хозяева базы (кто бы они ни были) не допускали мысли, что сюда могут заявиться непрошеные гости. Что вообще-то представлялось логичным, учитывая непомерную дальность Эриды, которую никто, находясь в трезвом уме, не подумал бы осваивать еще лет этак пятьсот. Это кстати, объясняло отсутствие маскировки радиационного фона (именно его сначала засекли с "Виктории"), выделяемого несколькими радиоизотопными источниками питания, поддерживающими базу в режиме ожидания.
Зато всевозможного оружия (зачастую весьма необычных образцов) имелось навалом, что не оставляло никаких сомнений в верности предположения майора Бурмана насчет хозяев этого места. Все техническое оборудование находилось в идеальном состоянии, поэтому команде не составило никакого труда запустить реактор, находящийся за толстой переборкой в дальнем конце помещения и запитать системы жизнеобеспечения. Тут же включился яркий свет, заменив тусклое свечение аварийных источников. Затем из встроенных в стены цистерн в зал закачали атмосферу, одновременно установив нормальную температуру, что позволило снять скафандры и начать обследование.
- Как у них все на мази здесь, работает прямо как часы. Такое впечатление, что будто вчера еще тут были. Полагаешь, могут вернуться? – задумчиво осведомился Марко у Адама, когда поисковые команды разбрелись по всему залу. …
13
Некоторое время спустя. На борту "Виктории" …
Само существование такого, рассчитанного на много лет, хорошо оборудованного логова "космических братьев", да еще на столь далекой карликовой планете (помимо того что это лишало экспедицию "Искателя" лавров первооткрывателей) стало конечно фактом беспрецедентным, с трудом укладывающимся в голове. Никто не сомневался, что когда известие достигнет СМИ, то в Системе начнется настоящая информационная буря - типа "многократно уничтоженное пиратское подполье прекрасно себя чувствует в дальнем космосе и в ус не дует"!
И это не говоря уже о массе других шокирующих открытий после пяти суток тщательного обследования базы. Она, ко всему прочему, оказалась местом стоянки боевого корабля, тоннажем не менее крупного корвета, на что указывала конфигурация фиксаторных захватов на полу рукотворной пещеры. Снабжающий ее энергией ядерный реактор также вызвал всеобщее изумление. Он сам, равно как и его топливные элементы, вообще не имели известных аналогов. Потому как были произведены не в КНЗ, а в Астрии, о чем свидетельствовали полустертые надписи, сделанные на астрийском языке. Это являлось еще одной необъяснимой деталью, ибо конструктивно допотопный реактор, будучи вообще не корабельным значительно уступал технологиям свободного мира, также как вся находящаяся в зачаточном состоянии космическая отрасль Астрии.
В общем, вопросов, над которыми предстоит изрядно поломать голову множеству высоких должностных лиц в ближайшем будущем, накопилось предостаточно. Но это мало занимало экипаж "Виктории". Их по большому счету интересовала только одна тема – каким боком ко всему этому относиться пропавший "Искатель".
Но никто не сомневался в плотной взаимосвязи двух обстоятельств – наличия на неизведанном планетоиде загодя построенной тайной пиратской базы и прибытием на Эриду мирной научной экспедиции, планы и детальный маршрут которой были широко известны, ибо находились в открытом информационном доступе еще до ее отправления.