Именно в этот период он попадает в банду Кракена, коего хакер в своих записях уважительно именует "Большим К". Что для Счетовода, презирающего всех и вся, с малых лет снедаемого верой в свою исключительность, в общем-то, было очень нетипично. Затем в дневнике начинают появляться длительные перерывы, с тем, чтобы к тому моменту как его автор оказался на Эриде, прекратиться совсем. В другой обстановке подобное чтиво без сомнения многим могло бы показаться весьма познавательным и очень захватывающим. А большинство мастеров пера и сценаристов вообще отдали бы последнюю рубашку ради обладания такими реалистичными от первого лица материалами. Но только не на борту "Виктории", продолжающей неделями монотонно утюжить окрестный космос без малейшего результата. Ни в самом жизнеописании, не в бесчисленном количестве других записей полностью понятных, видимо только самому Кмеру, нигде, абсолютно нигде не упоминалось слово "Искатель"! Это было как удар молотом, вдребезги разбившем надежды команды на какой либо прорыв в связи с долгожданным взломом данных. Если компьютерные файлы можно "зачитать до дыр", то без сомнения это уже было бы сделано, настолько многократно и внимательно штудировался весь пакет информации. Однако в нем почти не содержалось никаких конкретных данных, никаких цифр. Умный и очень острожный Кмер остался верен себе, видимо не до конца надеясь на свой суперкод …
… Но вот однажды расположенная особняком в одном из файлов незаметная строчка обратила на себя внимание Кэтрин Лум. Она, как и все пересматривала данные снова и снова. Это был набор звездных координат, через дефис связанный с одним единственным словом "Шверкан". Очередная бессмыслица по большому счету. Тем не менее, Кэт потратив огромное количество времени на поиски в корабельной базе данных и даже Глобнете (когда между запросом и ответом проходят почти сутки), выяснила, что "Шверкан" – это название прохода в некую страну обетованную, описанную в малоизвестной подростковой книге жанра "фэнтази".
Точка с указанными пространственными координатами находилась за 200 гигаметров от орбиты Плутона. И согласно астрономическим атласам там было абсолютно пусто.
Очередной тупик!
- А вот может и нет! – упрямо возразила себе Кэти, изо всех сил стараясь не отчаиваться из-за еще одной оборванной ниточки.
Она пошла к астронавигаторам, и они вместе все пересчитали с поправкой на время конца 2382 года. Опять ничего! Плутон что сейчас, что тогда, находился очень далеко от того места. Один из навигаторов заметил что "просто так, для очистки совести", неплохо было бы запросить с Земли последние обновления астрономических карт, поскольку, уже весьма долго находясь в дальнем космосе, они их давно не получали. Сказано – сделано. …
15
Кэтрин ворвалась в каюту Марко как вихрь. Сбивчиво рассказав о своих изысканиях, она взволновано сообщила, что в новейших звездных атласах значиться астероид размером 25 на 15 километров, которого не было раньше. Очередной древний осколок времен образования Солнечной системы. Его открыли совсем недавно, когда "Виктория" уже ушла в рейд. Ничем не примечательный кусок камня перемешанного со льдом (типичный объект холодных окраин внешнего космоса) имел протяженную, очень вытянутую эллиптическую орбиту, большая часть которой лежала в поясе Койпера, а период обращения превышал пятисотлетний год Эриды. Но именно сейчас он как раз приближался к Солнцу. Почему, собственно говоря, и был обнаружен одной из дальних космических обсерваторий, прибавив свой длинный цифробуквенный код к миллионам таких же, содержащихся в каталогах.
- Но Марко! Астероид в интересующее нас время проходил в точке, абсолютно точно соответствующей координатам, указанным в файлах Кмера!
А это значит, что если "космические братья" здесь замешаны, а они, безусловно замешаны, то "Искатель" вполне может находиться на астероиде. Ведь там может быть еще одна база – торжествующе закончила Кэтрин, поразив начальника миссии до глубины души.
- Чтоб мне провалиться! Кэти, дорогая моя, да ты просто гений! – только и смог из себя выдавить ошеломленный Марко. Область пространства с координатами Счетовода тут же окрестили точкой "икс". Версия Кэт действительно являлась очень убедительной, особенно в свете "пиратской" гипотезы, которая не вызывала сомнений ни у кого на борту и считалась главной в ЦУПе. Ни для кого также не было секретом что "братья" часто использовали еще неоткрытые астероиды для обустройства своих тайных стоянок. Их находили сотнями по всей Солнечной системе, как во время войны, так и после нее. Это тем более касалось такого знаменитого персонажа как капитан Кракен, продемонстрировавшим свои способности в широко известной истории с огромной базой на "Глыбе" долгие годы действующей под самым носом у Патруля. Или с тем же самым, заблаговременно выстроенном убежище на Эриде, куда в свое время еще только собирались лететь на "Искателе" самонадеянные "первооткрыватели". Однако первый горячий порыв команды немедленно броситься догонять уходящий к Солнцу "Шверкан" (как сразу окрестили астероид) пришлось умерить. И дело здесь заключалось не в большом расстоянии, поскольку Эрида и Шверкан следуя по своим орбитам, непрерывно удалялись друг от друга в течение целых двух лет. Это-то как раз особенной проблемы для быстроходной "Виктории" не составляло.
В роли "остудителя горячих голов" на этот раз выступил ни кто иной, как адмирал Эгерт, уже давно считающийся на "Виктории" главным представителем Патруля. В первую очередь потому, что своенравный Марко Орино прислушивался только к нему, хотя и постоянно переругивался с адмиралом.
Отправив сутки назад на Землю отчет о вновь открывшихся обстоятельствах поиска, неизменная троица (Марко, Адам, Кэтрин) собралась в кают-компании. В назначенное время в глубине монитора возникла физиономия "дяди" Дитриха.