"Сципион" введенный в эксплуатацию еще в начале 40-х, являлся, пожалуй, самым древним из всех находящихся в строю крейсеров. Тем не менее, он тоже славно повоевал в конце Пиратских войн, зачищая остатки пиратских банд в дальнем космосе. Его огневой мощи вполне хватало, чтобы разнести несколькими полными залпами такую непрочную гору мерзлого камня со льдом как Шверкан в клочья. А толстая керанитовая броня делала крейсер вообще неуязвимым для любого вооружения, какое могла бы нести на себе мелочь типа корвета. Если представить себе на минуту, что корвет не был бы гарантированно уничтожен еще на дальних подступах, то даже его прямой таран (а такие случаи бывали) вряд ли смог бы вызвать у огромного "Сципиона" критические повреждения. Таково было соотношение сил, причем еще без учета пары фрегатов.
Однако не эти превосходные боевые характеристики повлияли на решение включить флагман в состав группы. Его участие в бою вообще не планировалось! Ведь, учитывая возможное наличие на астероиде пленников, нельзя было допустить, чтобы они превратились в разменную монету как заложники. Поэтому на первый план выходила ВНЕЗАПНОСТЬ нападения.
А с вот этим, как раз, наличествовали известные проблемы. Предполагалось, что если на астероиде имеется система наблюдения хотя бы минимального уровня, то такая крупная цель как фрегаты, не обладающие современными стелс-технологиями, не говоря уже о древнем крейсере с большущими показателями ЭПР (эффективная площадь рассеивания), обязательно будут обнаружены врагом на большом расстоянии. Что естественно, заставляет забыть о факторе неожиданности и подвергнет опасности жизнь пленных.
Ответом на это досадное обстоятельство явился мощный аргумент, который имелся только у "Сципиона". Он нес штатное крыло палубных МАКов. Двадцать космических истребителей SF – 511 "Стрела", новейшей, пятой модификации (скорость до 1,3 мГм\сек, ускорения до 9 единиц, самые современные боевые системы) и десять тяжелых штурмовиков SA – 77 "Валькирия". Вот кому отводилась главная роль в предстоящем действе …
... Итак, план тактической операции "Заря Шверкана" в общих чертах представлял собой следующее:
1. Тактическая группа, следуя за астероидом по его орбите, достигает предполагаемой границы действия систем обнаружения противника, после чего уравняв взаимную скорость, останавливается относительно Шверкана.
2. С крейсера стартуют палубные МАКи. Космоистребители идут немного впереди штурмовиков. Одна "Стрела", достигнув астероида используя стелс-маскировку, совершает облет для глубокого сканирования, чтобы получить трехмерную карту подповерхностной инфраструктуры. Тогда можно будет попытаться определить место, где могут содержаться пленники. Остальные истребители начинают атаку на пиратское судно и оборонные сооружения на поверхности. Хотя вероятность нахождения пленных на самом корвете крайне мала по причине его малых размеров, чтобы не рисковать, SF – 511 его не уничтожают, а меткой стрельбой выводят из строя двигатели с вооружением. Кроме того они всецело отвлекают на себя внимание врага.
3. Воспользовавшись этим, "Валькирии" скрытно подходят к базе с другой стороны. Штурмовики не несут в своем чреве ни бомб, ни ракет. В их бомбовых отсеках находятся подразделения сводной группы космодесанта из самых подготовленных бойцов, отобранных со всего флота. Высадив штурмовые группы, SA – 77 остаются прикрывать их из космоса. Десантники проникают на базу, и по возможности избегая по пути боевого контакта, прорываются к пленникам. К этому моменту сделав рывок на ускорениях, к Шверкану подходят сначала фрегаты, а чуть позже "Сципион". Они наглухо блокируют базу снаружи, одновременно высаживая значительно более крупные подразделения космопехоты для проведения полной зачистки базы.
4. "Виктории" также отводилась вполне реальная роль в операции, и вовсе не потому что Марко Орино не потерпел бы отказа. Судно имело прекрасно оборудованный лазарет с высокой степенью автоматизации, где в случае необходимости могла бы быть оказана самая высококвалифицированная медицинская помощь. Кроме того обладая скоростными характеристиками не меньшими чем у космических истребителей, "Виктория" могла доставить спасенный экипаж домой быстрее чем кто либо. Поэтому, закончив погрузку, спасатели немедленно должны были стартовать прямо к Земле на полной скорости …
… Активная фаза операции "Заря Шверкана" началась строго по графику, приведя в сложное движение целую флотилию космических кораблей и почти пять тысяч человек в общей сложности. Действие проходило четко и слаженно, как в компьютерной симуляции, опровергая массу расхожих поговорок о том, что все по плану никогда не получается.
Маневры совершались с точностью до секунды, корабли занимали предназначенные им места с точностью до метра. Все шло просто блестяще …
Ровно до того момента когда истребители выйдя на позицию атаки, не убедились, что астероид совершенно пуст! Там никого не было – ни пиратов, ни "Искателя", ни его экипажа. Однако, понятие "никого" в данном случае вовсе не соответствовало понятию "ничего". Пиратская база на Шверкане все же имела место быть. Вернее даже не база, а всего лишь топорно сработанная временная стоянка, не идущая ни в какое сравнение с тем, что находилось на Эриде. Внутри астероида обнаружилось несколько вырезанных лазером полостей с грубо обработанными поверхностями, кое-где даже не покрытых гермоизоляцией.
Соединенные короткими тоннелями, они представляли собой обыкновенные складские сооружения набитые запасами тягового наполнителя, химического топлива, воды и пищи. Какие либо оборонные технологии отсутствовали. Судя по размерам и оборудованию помещений, они не предназначались для длительного содержания в них большого количества людей. Правда, на поверхности располагались причально-шлюзовые сооружения, вполне подходящие для обеспечения швартовки корабля размера звездного крейсера. И не просто крейсера - габариты точно соответствовали "Искателю". Именно это обстоятельство свидетельствовало, что поиски не провалились окончательно.