… Однако эти два десятка храбрецов никоим образом НЕ ВЕДАЮТ, что цель их беспримерного путешествия находиться неизмеримо ближе, чем они полагают.
Ведь уже как девять месяцев прямо навстречу их кораблю по той же самой курсовой линии движется кое-как переоборудованный шаттл "Икар", сокращая расстояние между ними на 500 километров за каждую секунду. На его борту находятся такие же смельчаки - пятнадцать человек с "Искателя", также ничего не подозревающие о существовании "Виктории". Они в свою очередь уверены, что их путешествие продлиться больше пяти лет.
Скорость взаимного сближения кораблей составляет умопомрачительную величину, в 1,75 мГм\сек! Таким образом, они должны встретиться не через десятки лет, как думают спасатели, а менее чем через полтора года. Но как уже говорилось, ни те, ни другие об этом пока не знают. …
21
Примерно 14 тысяч лет назад.
Конец последнего ледникового периода …
Будущий диктатор Гай Юлий Цезарь еще не перешел Рубикон, чтобы положить начало концу Римской республики, просуществовавшей семь веков. И юный, самонадеянный фараон Рамсес Второй, впоследствии прозванный Великим, еще не отправился в этот треклятый, позорный поход на Кадеш. Ничего из этого не случиться еще очень долго. Даже Балтийское море еще не образовалось, будучи пока лишь неглубоким ледниковым озером. А люди эпохи мезолита еще не умели обрабатывать землю, находя себе пропитание охотой и собирательством. Первые небольшие группы этих, завернутых в звериные шкуры кочевников только-только перебрались по обнаженному дну Берингова моря из Сибири в пока еще безлюдную Америку.
Именно в этот момент в 14 тысячах световых лет от Солнца произошло астрономическое событие поистине грандиозного масштаба, по своей мощи уступающее только Большому взрыву. Имя ему – гамма-всплеск. Энергетика явления описывается числом с пятьюдесятью четырьмя нулями, ибо является следствием титанических процессов.
Взрыв гиперновой и коллапс супермассивной звезды класса О, голубого сверхгиганта с температурой поверхности в 60 тысяч градусов, или столкновение черной дыры с нейтронной звездой - вот что может иметь достаточно мощи, чтобы породить гамма-вспышку. Два мощнейших, направленных в разные стороны луча невообразимых по своей энергетической силе гамма-квантов, вырываются из области катаклизма. Из-за колоссальной частоты излучения они практически теряют волновые свойства двойственной корпускулярно-волновой природы света.
Если на пути такого потока окажется планета типа Земли, а сама гамма-вспышка произойдет в пределах десяти световых лет, то на каждый квадратный километр поверхности планеты обрушится количество энергии равное взрыву атомной бомбы. Это сорвет атмосферу, расплавит поверхность и конечно-же полностью стерилизует планету, мгновенно убив все живое, включая микробов. Обнаружить гамма-всплеск заранее невозможно, поскольку он распространяется со скоростью света.
Но даже случись он на расстоянии в несколько сотен или тысячи световых лет от Земли (что в масштабах космоса буквально рядом), то и тогда способен нанести серьезный вред биосфере.
По многим данным такое уже происходило примерно 450 миллионов лет назад, вызвав сильнейшее ордовикско-силурийское вымирание видов, несмотря на то, что в этот период жизнь существовала только в океанах. То есть была защищена от радиации толщей воды. Будучи самым ярким событием в космосе, подобная вспышка видна с расстояния многих миллиардов световых лет, легко наблюдаясь из любой точки видимой Вселенной.
Абсолютная смертоносность данного явления компенсируется большой редкостью, огромными межзвездными расстояниями, ослабляющими излучение, а самое главное, относительной узкой направленностью выброса. Он имеет ничтожно малую возможность попасть в такую крохотную мишень как Солнечная система.
Так и получилось с той гамма-вспышкой, происшедшей 14 тысячелетий назад в мезолите. Достигнув нашей области пространства только сейчас, в 24 веке, она прошла мимо Системы. Совсем рядом, но все-же мимо …
… Вместе с тем, лучевой удар, непостижимым образом опровергая все законы теории вероятности, пришелся на еще более микроскопическую цель – Икар! Хотя лишь чуть-чуть задел его своим краем всего лишь на короткое время.
Как и любой луч, гамма-всплеск с расстоянием расширяется. Следовательно, количество энергии приходящейся на единицу площади уменьшается с увеличением апертуры.
Если бы сейчас, пройдя 14 тысяч световых лет, он попал в Землю, то максимум что бы ей грозило - это выход из строя мелких спутников и возможно очень красивые полярные сияния в небывало низких широтах. Космическая инфраструктура, снабженная эффективной антирадиационной защитой, также навряд-ли бы пострадала сколь-нибудь ощутимо. Даже "Искатель" вполне смог бы перенести такое воздействие без особых потерь, несмотря на отсутствие АМЩ.
Но только не тонкостенный шаттл, лишь кое-как прикрытый легкими противорадиационными пластинами, снятыми с крейсера. И от лучевого удара команду по большей части защитили вовсе не они, а прикрепленные к корпусу объемистые цистерны с водой.
Обыкновенная вода является одним из самых лучших поглотителей радиации в природе. Проблема заключается в том, что при этом она сама становиться радиоактивной. Тогда от отравленной жидкости просто избавляются, заменяя на новую. Однако в случае с Икаром этого, по понятным причинам сделать было никак невозможно. Радиация коварна, ее нельзя увидеть без приборов, она неосязаема, не имеет запаха или цвета и убивает незаметно. И она особенно опасна, если к делу примешивается пресловутый человеческий фактор.