Они с Адамом вот уже почти сутки горячо уговаривали Кэтрин отказаться от участия в миссии и вернутся на Землю. Им самим было невыносимо от того, что "Виктория" уйдет без нее. Добрая, отзывчивая Кэти пришлась по сердцу всей команде, а лично им за истекшие месяцы вообще стала как родная. Но именно поэтому они не могли допустить такой жертвы с ее стороны. Однако Кэт продолжала упрямиться. Тогда Марко включил тяжелую артиллерию, отправив специальное послание Дитриху с просьбой помочь. Тот активно подключился к процессу. То ли это, то ли угроза Марко с Адамом применить официальные полномочия учредителей фонда (по сути владельцев корабля), наконец, привели к желаемому результату. Кэтрин согласилась не участвовать в миссии.
Но в обмен получила клятвенные заверения в том, что ей разрешат остаться в команде на все время подготовки к полету, вплоть до самого момента старта. Таким образом, спасательное судно "Виктория" отправлялась в рекордный по дальности рейд с минимально возможным экипажем в 20 человек.
Кстати, о подготовке. Решение вопроса с командой было только первым пунктом в бесконечной веренице задач, каковые только еще предстояло решить. С первого взгляда становилось ясно, что на это уйдет огромное количество времени. А вот его-то как раз было катастрофически мало.
Ведь цель всей миссии с каждой секундой предположительно отдалялась на тысячу километров. Организационные вопросы решились на удивление быстро. И не только потому, что на общение с Землей в режиме "вопрос-ответ" сейчас уходило в два раза меньше времени, поскольку астероид находился значительно ближе Эриды. Так вообще обычно случалось, когда Патруль действовал один, без оглядки на КНЗ. Да и какая там Конфедерация здесь, на окраине. Ведь даже на Нептуне не было ее администрации, а всю власть представлял Четвертый флот. Первым делом, быстро, без проволочек определили статус экипажа.
Всей команде время, проведенное в полете постановили засчитывать как год за полтора, совместив это с двойной зарплатой. Тех же, кто до этого по различным причинам уволился с флота, по их желанию восстановили на действительной воинской службе.
По этому поводу Марко открыто признал, что авторитет Патруля, изрядно пошатнувшийся в его глазах в бюрократических баталиях на Земле, полностью восстановился. Но последующие шаги командования заставили бывшего капрала почувствовать себя по-настоящему виноватым. Поэтому Орино от чистого сердца извинился перед адмиралом Эгертом за постоянные колкости в его адрес и ВКС вообще.
Ведь кроме "варианта Мирей" (название прижилось само собой) оставалось еще два направления. Пусть они являлись не такими вероятностными, но проверить их требовалось обязательно. Что и взял на себя Патруль.
Несмотря на серьезные проблемы с финансированием в это сложное для всей организации время, Первый Магистр приказал снарядить сразу две экспедиции.
Один корабль пойдет к точке "ви" (где находилась Эрида в 2382 году), чтобы оттуда продолжить прерванный "Викторией" пространственный поиск, а второй будет следовать по орбите астероида Шверкан вглубь Системы.
ВКС также взяли на себя все техническо-материальное обеспечение миссии. Даже дилетанту сразу же становилось совершенно ясно, что в нынешней конфигурации "Виктория" просто не имела возможности выполнить задание. Поэтому сборная группа лучших инженеров Четвертого флота трудилась не покладая рук, превратив астероид в настоящую верфь. Во-первых, надо было установить дополнительный ядерный реактор, ибо специалисты посчитали необходимым существенно увеличить энерговооруженность судна. Адаптированный реактор, изготовленный по специальному заказу на Земле, доставили к Нептуну скоростным спейсшотом, а уже оттуда один из фрегатов флота отбуксировал его к астероиду. Все это конечно заняло весьма много времени, но данная модификация принесла множество неоспоримых преимуществ. Теперь, в том числе, можно было значительно усилить систему АМЩ (антирадиационный магнитный щит), установив дополнительные эмиттеры, а также на порядок увеличить мощность передатчика дальней связи. Что позволяло "Виктории" поддерживать уверенный контакт со станцией "Хрустальной" на Тритоне на протяжении всего полета. Во-вторых, к вращающемуся корпусу монтировался большущий дополнительный жилой модуль, предназначенный сугубо для улучшения условий пребывания экипажа на борту.
Теперь в распоряжении у каждого была прекрасно оборудованная просторная каюта, а в помещениях общего пользования имелось все возможное в данных условиях для проведения досуга. Начиная от минивиртрелла и заканчивая небольшим голозалом. Системы жизнеобеспечения также претерпели коренные изменения. Кроме того, для предстоящего рейда требовалось поистине гигантское количество припасов, главным образом воздуха для дыхания, воды и пищи. Поэтому, и так уже изрядно "располневшая" "Виктория" еще больше прибавила в габаритах из-за монтажа дополнительных хранилищ, всевозможных емкостей и цистерн. Наконец, не стоило забывать, что в деле оказались замешаны космические бандиты. Версий можно было строить сколько угодно, но корабль (как и сам экипаж) предпочли на всякий случай вооружить до зубов. Включая набор новейших боевых дронов, плюс два абордажно-штурмовых модуля. Несмотря на полное отсутствие какой-либо бюрократической волокиты (любые запрошенные ресурсы выделялись мгновенно), несмотря на круглосуточную работу инженерных бригад в три смены и всеобщее желание флотских помочь, подобные масштабные работы все-таки требовали немало времени. От Нептуна уже ушли две других поисковых экспедиции, а "Виктория" вся опутанная монтажными конструкциями все еще торчала возле астероида в компании "Сципиона".
В общем, как бы прискорбно это не звучало, но по самым оптимистичным прогнозам выходило, что корабль все-же не сможет стартовать в текущем 2386 году. И дай Бог, чтобы это случилось как можно раньше в начале следующего.
Все это выводило из себя экипаж, а Марко так больше всех. Однако злиться в данном случае было не только неуместно, но и глупо. Оставалось только ждать, стараясь не впадать в уныние.