Карликовая планета Эрида диаметром не уступает Плутону, а по массе даже больше его. Имеет очень вытянутую орбиту, и что очень важно для нас, наклоненную к плоскости эклиптики Солнечной системы (плоскость, в которой вращаются все планеты).
- До меня, кажется, начинает доходить – не удержался Стивен, вызвав вопросительный взгляд Зеба.
- Извините, профессор, продолжайте, пожалуйста.
- Ничего коллега, я очень рад, что вы схватываете на лету. Ну-с так вот, свой оборот вокруг Солнца Эрида совершает за 561 год. Она отдаляется в афелии (наибольшее орбитальное расстояние от Солнца) на дистанцию в почти 100 астрономических единиц (15 миллиардов километров). Это в двенадцать раз больше расстояния от Солнца до Сатурна.
Так сложилось, что Эрида сейчас находиться в одной из самых близких к нам точек своей орбиты и всего сто лет назад проходила ее перигелий (наименьшее дистанция от Солнца). Если подобные небесные тела типа Плутона имеют коричневато – красноватые оттенки из-за наличия сложных углеводородов на поверхности, то Эрида серая. А такие и другие различия у небесных тел одного и того же класса вызывают у планетологов высокий интерес. Кроме того, после прохождения перигелия на планете уже как несколько десятков лет наблюдаются некоторые изменения поверхности. Есть предположение, что на Эриде, благодаря нагреву появилась атмосфера, струйные течения газа в которой и дают такую картину. Однако атмосфера там возникать не должна, так как средняя температура на ней еще ниже, чем на Плутоне – минус 230-250 градусов по Цельсию. Поэтому почти все газы там обязаны находиться в твердом или максимум в жидком состоянии. Значит, на планетоиде действительно могут существовать свои собственные источники тепла, а выяснение такого обстоятельства имеет огромное значение для планетологии …
В общем, сама по себе Эрида ставит немало интересных научных задач во многих отраслях науки, что вполне оправдывает отправку туда научной экспедиции КНЗ. Кроме того, Патрулю выпадает прекрасная возможность для исчерпывающих испытаний новых двигателей и самого корабля. Но нас по большому счету интересует совсем не это. Дело в том, что я, профессор Николаев, уже четыре года являюсь главным научным консультантом проекта "Искатель" по части гравиастрономии. Некоторое время назад закончились работы по созданию новейшего компактного G – телескопа "Грета" вполне обладающим характеристиками, о которых я говорил выше. Проще говоря, он будет установлен на "Искателе" и отправиться на нем в экспедицию. Направление полета СОВПАДАЕТ с направлением именно на тот сектор пространства, где наш уважаемый капитан наблюдал вспышку в 2333 году. Так что корабль полетит прямо к вашей предполагаемой Стив, Немезиде, вот так-то вот. Надо сказать, что сама возможность участия "Греты" в экспедиции стала реальной только благодаря победе в тяжелой борьбе с Вильгельмом Кукселем и группой его единомышленников. Став тормозом в развитии всей отрасли, Куксель сам давно уже понимает, что многие его идеи ошибочны и даже вредны, как это в том числе, наглядно демонстрирует история со Стивом. Однако Вилли по своему обыкновению, с ослиным упрямством ни на йоту не соглашается признать свою неправоту.
Куксель непрерывно пытался помешать созданию "Греты", настаивая на том, что "Коркса", над которым у него полный контроль, вполне достаточно. Соответственно финансы надо направлять ему. Когда это ему не удалось, он тут же стал претендовать на личное руководство проектом и соответственно на отправку в миссию "Искателя" его людей. В общем "Гнусный Вилли" занялся интригами, не гнушаясь при этом никакими методами. Тем не менее, наша точка зрения все-же выстояла, а вот Кукселя от проекта отстранили вообще. Однако он по своей привычке продолжает интриговать до сих пор, чем больше раздражает, нежели объективно вредит. Команда телескопа состоит из одного ученого-оператора, с двумя техниками-помощниками. Они и будут проводить работы непосредственно на месте, а не дистанционно с Земли как раньше, ибо отправятся в полет вместе с "Гретой". Сам я, несмотря на горячее желание, полететь не смогу по причине состояния здоровья. До этого времени кандидатура руководителя "Греты" имелась. Он уже начал проходить тренировки. Однако через некоторое время кандидат внезапно отказался от участия по причинам личного характера, что сразу создало огромную проблему. И вы представляете - как раз в этот момент со мной связалась доктор Сара Зебс. Остальное присутствующим уже известно …
… После изучения ваших Стив материалов, совместной работы с Сарой, а также зрелых размышлений я принял решение сделать вам официальное предложение – профессор сделал эффектную паузу, а потом заявил торжественным тоном:
- Стивен Харкли, вы согласны отправиться в экспедицию на "Искателе" в качестве оператора и руководителя телескопа "Грета"?
- О, Господи. Конечно! – не раздумывая, воскликнул Стив, уже некоторое время назад догадавшийся, куда клонит Николаев.
- Вот это поворот, клянусь всеми шестью Мертвыми звездами! – звучно хлопнул себя по колену Зеб – Куксель, наверное, собственной желчью захлебнется, когда узнает!
- Подождите с восторгами – предупреждающе поднял руку профессор
- Стив я не приму вашего согласия, пока не изложу некоторые подробности предстоящей миссии. Небольшая аудитория сразу затихла, обратившись в слух.
- По плану миссии высадка на Эриду будет произведена на обратном пути, в самой последней фазе полета. Корабль сначала пойдет как раз в нужном вам направлении. Он выйдет далеко за принятые границы Солнечной системы, углубившись в межзвездное пространство на дистанцию не менее 250 астрономических единиц, оставив позади как планеты, так и пояс Койпера.
… Под "принятыми границами" понимается область, очерченная внешней линией гелиосферы, называемая гелиопаузой, там, где солнечный ветер (поток плазмы излучаемой Солнцем) уравновешивался межзвездным ветром. Располагается эта граница за орбитой Плутона, на огромном расстоянии от светила, составляющем в среднем, 18 - 22,5 миллиардов километров или в 100 - 150 астрономических единиц (1 а. е. – расстояние от Земли до Солнца, равно 150 миллионам километров). После нее начинается межзвездное пространство. Надо сказать, что граница эта весьма условна и была выбрана таковой в результате долгих споров. Поскольку еще существовало облако Оорта - сильно разреженное сферическое сборище холодных ледяных объектов. Внешняя граница этой неправильной по форме сферы располагается примерно на расстоянии до 50 000 – 100 000 а.е. (или более светового года) от родительской звезды.