Полностью контролируя работу "Коркса", Куксель давал ход только тем исследованиям, которые не расходились с его личными научными воззрениями, несмотря на то, что многие из них казавшиеся правильными много лет назад, уже явно не выдерживали критики, все более становясь похожими на догмы. В таких условиях Стивен, проявив несвойственную ему доселе благоразумность, принял решения заниматься поисками доказательств существования Немезиды тайно, в свое нерабочее время. Тем более это было не так сложно, ибо в том застойном болоте в которое "Грязный Вилли" превратил Центр, никто не горел желанием совершать трудовые подвиги, ограничиваясь выполнением рутинных указаний начальства. Однако само дело оказалось трудным. Молодой ученый несколько раз порывался бросить свои занятия, но что-то внутри не давало ему это сделать. Через год он создал несколько новых алгоритмов обработки данных, потихоньку внедрив их в операционную систему телескопа. К исходу второго года своих изысканий Стив получил первые реальные результаты, после чего еще больше "вгрызся" в исследования. Кстати, именно благодаря этому он досконально изучил управление телескопом, став лучшим оператором из всех. В конце концов, Стивен решил, что уже готов поведать миру о своих исследованиях и договорился о публикации большой статьи в местном научном журнале. О чем неосмотрительно разболтал коллегам, изрядно выпив на корпоративной вечеринке. Естественно, Кукселю тут же донесли. Разразился нешуточный скандал. "Грязный Вилли" не терпящий даже малейшего проявления неповиновения, а тем более свободомыслия, обрушился на Стивена со всей мощью административного ресурса.
Но астрофизик не испугался, отказавшись идти на попятный. Заняв принципиальную позицию, он вступил в открытую конфронтацию с шефом, чего тот в силу своей натуры терпеть вовсе не собирался. Однако неопытный, еще не избавившийся от идеалистического восприятия действительности молодой ученый, абсолютно неискушенный в аппаратных игрищах да интригах, в одиночку противостоять такому прожженному монстру как Куксель не мог в принципе. В результате получилось так, что его статью публиковать внезапно отказались, от непосредственной работы на телескопе практически отстранили, а все возможности для осуществления самостоятельных исследований перекрыли. Коллеги, большинство которых из нормальных ученых уже давно превратились в верноподданных подхалимов начальства, шпыняли Стивена на каждом шагу. В другое время он бы не избрал роль борца, а просто отступил, махнув на все рукой. Но не в этот раз. В итоге, через некоторое время даже самому Стиву стало понятно, что ситуация подошла к тому рубежу за которым его карьера будет безнадежно разрушена едва успев начаться. Было тем обидней, что, во-первых, понимая свою научную правоту, он имеет серьезные основания для продолжения работы по Немезиде, а во-вторых, что наконец-то обрел свое истинное призвание в занятии астрофизикой. И все это вот-вот должно было бесславно закончиться. Кроме того сама мысль о том, что отец с братом, которым он ничего не сообщал, узнают о его очередном провале была совершенно непереносима. Сдаваться парень не собирался, но и что делать, не представлял тоже. В общем, нарисовался полный тупик без всякого намека на выход. В один из безрадостных дней, Стивен, томимый дурными предчувствиями и ощущением полной безысходности, решил чисто на авось поискать чего-нибудь полезного в просторах глобальной виртуальной сети. Задав ИВОСу определенные критерии поиска, он практически сразу же забыл о нем, поглощенный защитой от бесконечных нападок начальства на работе.
Поэтому, когда через три дня ИВОС выдала сигнал о завершении работы, Стивен не сразу рассмотрел среди вороха уже известной информации по теме (совместно с целой кучей всякого ненаучного вздора) вполне конкретное упоминание о происшествии, случившимся с поисковым кораблем "Талисман" в 2333 году. А также о последующем расследовании, так и не давшем никакого внятного объяснения инциденту. Изучив следственные материалы, он решил, что ему необходимо получить дополнительную информацию по данному эпизоду. Но ее мог дать только непосредственный участник событий, ныне здравствующий, проживающий на Новой Гвинее бывший капитан "Талисмана" Зеб Зебс. К госпоже Световой, также проживающей на Земле после выхода на пенсию с солидной государственной должности, ученый по понятным причинам обращаться не стал. Вконец отчаявшись придумывать, что же он такого сможет написать в предварительном сообщении или сказать по видеосвязи, чтобы его не приняли за сумасшедшего, молодой астрофизик, призрев все сомнения, решил нагрянуть к Зебсам по-простому, без предупреждения. …
6
Дом Зебсов …
… Вот почему я хочу, чтобы вы поразмыслили сутки. Взвесили все за и против, а затем дали окончательный продуманный ответ завтра к вечеру. Вы понимаете?
- Да. Я понимаю – вдруг заметно дрогнув лицом, ответил Стив в наступившей тишине. Потом помолчав, он едва слышно сказал:
– Прошу меня извинить, я пойду к себе в комнату …
… Анджей на самом деле был движим вовсе не только одними благородными порывами, а прилетел вместе с Сарой в силу практически безвыходной ситуации. После фиаско с предыдущей кандидатурой руководителя "Греты" ему просто до зарезу требовался именно такой человек как Стивен, прекрасно мотивированный, но самое главное, почти готовый специалист для работы на телескопе. Ведь найти, а потом еще успеть обучить нового исполнителя (да еще не из конторы Кукселя!) за оставшееся до отлета время было почти невозможно. Кроме того астрофизика явно не интересовал размер зарплаты, который мягко говоря являлся не таким большим как хотелось бы многим другим на его месте, учитывая специфику сверхдальней экспедиции. Таким образом, именно для самого профессора неожиданный визит Сары Зебс рассказавшей ему про Стивена, и о котором он еще месяц назад слыхом не слыхивал, вообще-то оказался большой удачей. Поэтому Анджей был крайне заинтересован в согласии молодого ученого и что называется, скрестил пальцы, когда тот вдруг как-то сразу потеряв энтузиазм, уединился для раздумий. Однако сам Николаев, как и оставшиеся на веранде члены новоявленного "комитета", напрасно испытывали опасения. Вернее, они их испытывали не по тому поводу. Нельзя сказать, что Стивен не понимал очевидных истин, связанных с трудностями миссии "Искателя". Но события происшедшие здесь на Новой Гвинее наполнили его надеждой и уверенностью, вытеснившими сомнения насчет своего участия в миссии. Он еще по дороге в комнату точно знал, что полетит обязательно. А вот новоявленные комитетчики несколько ошибались на его счет.