… Через несколько дней после этого семейного совета, когда "Урсула" успев совершить два полных витка вокруг Земли пролетала над Европой, с нее опять стартовал личный джет Адама. Проведя несколько секунд в свободном падении, небольшой самолет, в пассажирском салоне которого находились Стивен с вызвавшимся проводить его Роном, включил полную тягу и взял курс на Страсбург. …
8
… График подготовки к полету оказался очень плотным, а следовавшие друг за другом бесконечные тренировки изматывали до предела. Стивен по наивности предполагал какое-то время побродить по родной академии. Ему хотелось посидеть вечерком в уютных студенческих барах, вспомнить годы учебы, предаться ностальгии и так далее. Таких уголков было много на этом кусочке почти сельской местности, окружающей кампус, находящийся в окрестностях Страсбурга и пока еще не затронутой наступающим со всех сторон мегастроительством. Но куда там! Парень так уставал, что к концу дня буквально валился с ног, мечтая как можно быстрее добраться до койки, чтобы забыться сном. Ведь ему приходилось намного тяжелее других. Включить своего протеже в состав экспедиции профессору Николаеву удалось лишь ценой просто таки титанических усилий. Основным камнем преткновения было то, что молодой астрофизик имел самый наименьший космический стаж из всего научного состава. Тем не менее, напор и авторитет профессора перебороли все препятствия и Стив, в конце концов, получил официальное назначение. Для него составили отдельный план подготовки, целыми днями нещадно гоняя до седьмого пота. Вдобавок ко всему Стивен, помимо изучения устройства и систем управления "Греты" дополнительно занимался с Николаевым теоретической астрофизикой. Предполагалось, что каждый из ученых, кроме выполнения своих прямых обязанностей, а также моментов общей подготовки типа азов жизнедеятельности, должен был освоить какую-нибудь штатную специальность. Стивену досталась специальность астромонтажника (инженер по сборке-разборке, наладке технических конструкций расширенного профиля в открытом космическом пространстве), которую надо было изучить в сжатые сроки, сдать экзамены и получить допуск. Большие нагрузки либо ломают людей, либо выковывают характер, делая их крепче во всех смыслах, оказывая в этом случае несомненный полезный эффект.
За несколько месяцев молодой человек стал собранней, выносливей, заметно более развитым физически. Он уже мало напоминал того нерешительного медлительного парня, каким был еще полгода назад. Наконец, в июле 2380 года с Родиканских верфей пришли известия об окончательной доводке "Искателя" и начале ходовых испытаний. Ими занималась военная часть экипажа, уже обосновавшаяся на борту. Весь научно-технический инструментарий экспедиции, включая разобранную на части "Грету" тоже находился на корабле. Окончательно определилась дата старта – 15 сентября 2380 года.
Хотя новость освещалась в СМИ, она (как и предполагалось) не вызвала сколько нибудь повышенного интереса, ибо во многих сферах жизни огромной человеческой цивилизации постоянно происходили различные масштабные события.
Весь научный состав экспедиции должен был прибыть на Марс не позднее 1 сентября. Поскольку миссия являлась экстраординарной по своей дальности, начальство внезапно озаботилось психологическим фактором совместимости. Две оставшиеся недели до старта отводились на знакомство ходовой команды корабля из ста военнослужащих Патруля с сотней ученых исследовательской миссии, многие из которых к тому же до этого момента вообще не встречались между собой, находясь в разных местах Земли и Внеземелья. Стивен, например, успел познакомиться лично только с десятком будущих коллег, когда пересекался с ними на предполетных тренировках в академии. Астрофизик прекрасно справился с программой подготовки, получив все допуски. Однако оставался один вопрос, не дававший ему покоя – его странная "космическая" клаустрофобия, о которой не знал никто, включая Николаева. Пока болезнь себя ни разу не проявила. Даже во время серии учебных полетов на шаттле. Тем не менее, новоявленный космический путешественник все-же очень волновался на сей счет, постоянно стремясь себя проверить, поскольку понимал всю серьезность возможной проблемы так красочно описанной Роном. Именно поэтому он решил добираться до Марса не космическим кораблем, а спейсшотом. Хотя спейсшоты были экономичны, очень дешевы и намного быстрей обыкновенных рейсовых системных судов, их основным уделом оставалась перевозка грузов. Люди летать на них избегали. Все дело состояло в условиях полета на таком аппарате, почти таких же, как на заре космической эры. В силу своей конструкции спейсшоты не могли иметь ВК, поэтому искусственной силы тяжести в них не было. Следовательно, всю инерциальную часть полета пассажиры проводили в невесомости. Кроме того, во время разгона по гигантскому кольцу SS – ускорителя возникали весьма неприятные ускорения с вибрациями. Типичный пассажирский спейсшот часто называемый "поездом", представлял собой сцепку модулей ("вагонов"), с очень скудным внутренним пространством, разбитым на тесные купе в которых ютились пассажиры. Команда спейсшота, в среднем насчитывающая 5 - 10 человек, располагалась в управляющем модуле-корабле, задача которого заключалась лишь в торможении и маневрировании при помощи небольшой двигательной установки. Если продолжать "железнодорожную" аналогию, то его можно было назвать локомотивом. Цеплялся такой "локомотив" не спереди, а позади последнего модуля - "вагона". В определенной точке траектории вся сцепка разворачивалась на 180 градусов, так что дюзы двигателей становились обращенными вперед. Управляющий корабль включал двигатель, начиная торможение. Он же осуществлял маневрирование всем спейсшотом на швартовочных орбитах. Свободный полет с невесомостью проходил в таких же условиях, какие существовали на орбитальных станциях 20 – 21 века. Спать можно было в закрепленном футляре, похожем на спальный мешок. Каждое купе рассчитывалось на двух или четырех человек, для которых устанавливалось соответствующее число противоперегрузочных кресел. Путешественники находились пристегнутыми в этих креслах во время ускорения.
Стивен логично рассудил, что если приступ возникнет в тесном спейсшоте и ему удастся с ним справиться, то на более чем двухкилометровом "Искателе", с неизмеримо более просторным внутренним пространством ВК, где к тому же имеется сила тяжести, проклятая фобия точно не сможет ему помешать.