Последующее течение боя доказало правоту Кайла. Пилот "Томагавка" оказался не из последних. Он, полыхая кормовыми дюзами на полной тяге, бросил машину условно "вверх", почти под прямым углом к траектории летящих к нему боеголовок. Первая, не успев сманеврировать, потеряла цель. Вторая оказалась сбитой противоракетами. И только третья впилась в корпус SF – 400 ближе к корме. В ослепительной вспышке разрыва в космос рванулись обломки, окутанные мутью декомпрессии. Дюзы "Томагавка" погасли, а сам он беспорядочно кувыркаясь, полетел прочь. Кайл не стал стрелять и внимательно наблюдал за его явно неуправляемым полетом, готовый сразу открыть огонь если что. Но вот в носовой части подбитого истребителя сверкнула специфическая вспышка. Это отделился сферический спасмодуль.
- Есть! Катапультировался! – радостно воскликнул Кайл.
Однако радость тут же пропала, поглощенная чувством смертельной тревоги
– Господи, я забыл про второго!
"Лучевик", избежавший попадания выпущенных по нему ракет, подобрался совсем близко, а его лазер уже перезарядился. Кайл успел сбросить последний ПЛГ на считанные мгновения раньше, чем пират нажал гашетку. Облако противолазерной защиты не успело сформироваться в полной мере, но, тем не менее, несколько ослабило удар.
Луч похожий на раскаленный докрасна, идеально прямой шнур, соединивший обе машины, прошелся по кормовой части "Стрелы" практически отрезав ее от истребителя.
Вся рубка заполнилась искрами и удушливым дымом от многочисленных замыканий и горящей проводки. Все это сопровождалось злобной разноголосицей аварийных сигналов.
- Сейчас может рвануть боекомплект – понял Кайл, бросив взгляд на расположенный на передней консоли дисплей, в котором отобразилась трехмерная схема истребителя, вся испятнанная красным цветом сообщений о критических повреждениях. Одной рукой он задраил скафандр, а другой одновременно потянул за рычаг аварийного катапультирования. Мгновенная сила катапульты вдавила пилота в кресло, но тут-же отпустила, уступив место невесомости. Кайл отстрелил листы обшивки, обнажив переднюю полусферу рубки, состоявшую из армированного прозрачного пластика, заключенного в решетчатый металлический каркас. Система автоматической компенсации изображения теперь отсутствовала. Пленочный экран, выстилающий внутреннюю поверхность АСМ, выключился, став полностью прозрачным.
Сейчас пилот наблюдал окружающий космос напрямую, без всяких там электронных ухищрений. Этот космос хаотично вращался вокруг него, хотя на самом деле Вселенная, конечно же, была неподвижна как и всегда, а вращалась сама сфера спасмодуля. Подавив недолгий приступ дезориентации, вызванный резким переходом, Кайл схватился за джойстик управления. Маневровые трастеры небольших химических двигателей АСМ, разбросанные по внешней поверхности, коротко стрельнули струями реактивных выбросов. Звездное мельтешение перед глазами прекратилось, и пилот плавно развернул прозрачную часть кабины к месту только что окончившегося космического боя. Импульс успел отбросить его на некоторое расстояние, но все было видно как на ладони. В отдалении находился атакованный им "Томагавк", окруженный медленно отлетающими от него обломками, с огромной пробоиной в верхней части фюзеляжа. АСМ пирата нигде не было видно, видимо его отнесло достаточно далеко. Ближе парил переломленный под тупым углом, разрезанный почти надвое, корпус его многострадальной "Стрелы". Разошедшиеся края разреза еще светились тусклым вишневым цветом раскаленного металла, а внутри, по обнажившимся внутренностям истребителя блуждали молнии спонтанных электрических разрядов. Но то, что Кайл увидел затем, ему не понравилось больше всего остального.
Нелепо выглядящий корпус "лучевика", напоминающий непомерно растолстевшую по бокам индейку со скошенными крыльями, которая взгромоздилась на здоровенную трубу лазерной установки примерно таких же размеров, как и сам штурмовик, медленно разворачивался носом в его направлении. Согласно всем писаным и неписаным правилам войны в космосе, на спасательные АСМ не нападали. К тому же "Валькирия", по логике, уже некоторое время назад должна была отправиться спасать катапультировавшегося пилота сбитого "Томагавка", отлетающего все дальше и дальше (видимо собственная двигательная установка кабины пирата, вышла из строя), чтобы отбуксировать того на базу. Вместо этого "лучевик" как разъяренный бык, все больше ускоряясь, пер прямо на АСМ Кайла. Он с содроганием понял, что пиратский экипаж видимо, решил или не расходовать ресурс лазера на такую мелкую букашку как шарик его спасмодуля, или им просто так нестерпимо захотелось отомстить, что они забыли про своего же пилота.
- Фрелг! Неужели будут таранить?! – пронеслась в голове ужасающая мысль.
В первый заход Кайлу, совсем как заправскому тореадору удалось увернуться, когда до массивного закругленного носа налетающей "Валькирии" оставались считанные метры. Но где там слабенькому движку кабины с его ограниченной тягой и малым запасом топлива было тягаться с огромным МАКом. Во второй заход АСМу уже не удалось избежать столкновения с хвостовым оперением, почти проскочившего под ним "лучевика". Сфероид кабины, как бильярдный шар от доброго удара кием, отлетел в сторону, а по всей длине прозрачной передней части поползла огромная трещина. Воздух рванулся в отверстие и снес бронестекло вместе с элементами рамы, впустив внутрь ледяной вакуум открытого космоса. Лейтенанту удалось остановить хаотичное вращение, но двигатель, не рассчитанный на такие фокусы, засбоил, а затем вообще вырубился. Кайл понял, что третьего захода ему не пережить и в очередной (какой по счету?) раз за столь короткое время приготовился к неминуемой смерти.
Внезапно что-то произошло. Уже изготовившаяся к очередному тарану "Валькирия" вдруг окуталась вспышками маневровых трастеров, быстро разворачиваясь в другую сторону. Из трубы лазерной установки вырвался слепящий луч, но устремленный не по Кайлу, а куда-то в другом направлении. После того как импульс когерентного излучения прекратился, корма "лучевика" изрыгнула поток плазмы и он на полной тяге полетел прочь. С вышедшим из строя аварийно-посадочным радаром, не имеющий других сканеров Кайл вообще не понимал что происходит, и почти отказывался верить своим глазам.
Тем временем, откуда-то сзади и снизу, из-под пола изувеченной кабины, вслед "Валькирии" неожиданно потянулись плотные снарядные трассы. Они быстро настигли неповоротливый штурмовик, который тут же взорвался, превратившись в шаровидное, быстро расширяющееся облако обломков.
В наушники, как райская музыка, ворвался голос Гельмута Лемке – Тори, ты жив?! Отвечай командир! Прием!
Слова царапнули пересохшее горло, как наждачная бумага – Да живой я, живой! Ты откуда здесь?! – сдавленно прохрипел Кайл.