… Для подавляющей доли гражданского населения колонии все началось неожиданно. В первый день нового 2359 года, когда многие отпраздновавшие люди мирно спали в своих постелях, возле Цереры появились доселе редко кем виденные зловещие силуэты пиратских кораблей. Стремительно подойдя к внешним границам Колонии, они без всяких предупреждений открыли убийственно точный огонь, разнеся в пыль находящуюся на периферии сеть коммуникационных спутников, сразу же уничтожив главный узел системы межпланетной связи, обеспечивающий колонистам взаимодействие с внешним миром.
Это пока вполне укладывалось в обычную логику действий бандитов, которые всегда первым делом отсекали своих жертв от Глобнета и других форм коммуникаций. Поэтому сначала в основном пострадали автоматизированные космические сооружения без персонала. По пространственной границе колонии пираты развесили специальные генераторы широкополосных помех, так называемые "глушители". Нападение осуществлялось со всех сторон, по всему объему некой условной сферы с Церерой в центре и являлось четко спланированным. В нем участвовало более ста пиратских кораблей, у каждого имелась своя четко поставленная боевая задача. Поэтому, внешняя хаотичность налета на мирную астроколонию этой хищной стаи являлась лишь кажущейся. Силы корсаров представляли собой разномастное скопище кораблей разного тоннажа, форм и очертаний. По большей части это были захваченные грузопассажирские суда, переоборудованные в боевые. На взгляд непосвященного человека они внешне проигрывали по сравнению с военными кораблями ВКС, имеющими грозный вид. Однако это только на первый взгляд. "Братья" действенным образом переоборудовали свои корабли, форсируя энергетические и двигательные установки, устанавливая броневую защиту с кучей всевозможного вооружения, подчас применяя до удивления продвинутые инженерные решения. Поэтому внешне неказистые и даже местами уродливо комичные корабли "космических братьев" вовсе не уступали, а иногда и превосходили по своим тактико-техническим характеристикам корабли Патруля аналогичных классов.
Ядро пиратской эскадры составляли три бывших, а сейчас мятежных крейсера Патруля: "Железный Пес", "Анубис" и "Сет", которые и должны были начать бой с силами ВКС, пока другие корабли, уничтожив систему межпланетной связи, рассредоточились на внешних границах Колонии, полностью ее блокировав. Остальные боевые единицы корсарского воинства настолько разнились между собой, что четко классифицировать их можно было только приблизительно и весьма условно. Командовал силами вторжения капитан "Железного Пса" Уго Крейг, уже давно снискавший вместе со своим крейсером печальную и кровавую славу по всей Системе …
… Надо сказать, что сама возможность подобной дерзкой операции явилась символом позора, а также дремучего скудоумия разведки и аналитиков Космического Патруля, которые непререкаемо утверждали, что пиратские капитаны это обыкновенные разрозненные бандиты, преследующие свои индивидуальные преступные интересы. Они де, остро конкурируют между собой, именно поэтому, никогда и не при каких обстоятельствах возглавляемые ими шайки не смогут объединиться для чего-нибудь крупного просто в силу своей мелкоуголовной сущности. Вот почему внезапное, незамеченное никем появление на орбитах Цереры столь многочисленной грозной боевой силы вызвало настоящий шок в штаб-квартире Патруля, ввергнув в состоянии беспомощного ступора все высшее командование. И если бы не самовольные действия адмирала Гийома Такера (которому самому оставалось совсем немного для предъявления обвинения в прямом неподчинении и чуть ли не мятеже), отправившего в разные концы Пояса флотские группы (а также объявившего перед Новым годом полную боевую готовность по всему подчиненному ему Второму флоту), то последствия оказались бы еще более катастрофичными.
Тем не менее, силы группировки ВКС прибывшие к Церере, имеющей в своем составе всего один крейсер да горстку корветов с фрегатами, все равно решительно уступали корсарской флотилии. Флагманом и главной боевой силой этой небольшой эскадры являлся средний крейсер "Орион" капитана Андре Вердье, в звании полного командора Космофлота осуществляющего общее командование всей флотской группой. Вердье считался одним из лучших командиров второго Марсианского, а кроме того являлся другом адмирала Такера, с которым они долгое время служили вместе. Именно на "Орион", как на главную мобильную боевую единицу эскадры оказался направлен первый удар всех трех пиратских крейсеров и семидесяти пяти выпущенных ими космических истребителей. Однако находящаяся в полной боевой готовности флотилия Патруля не дала застигнуть себя врасплох, заблаговременно обнаружив наступающие силы, что несколько смешало планы атакующих. Еще больше нарушили их планы последующие героические действия флагмана. "Орион" к моменту нападения находился на наибольшем удалении от планетоида, являясь прекрасной одиночной мишенью для массированного удара.
Крейсер не стал уходить к планетоиду (на что рассчитывал Уго Крейг), чтобы затруднить прицеливание и маневр нападающих среди массы всевозможных орбитальных сооружений, а также оказаться под огневым прикрытием станции "Самаритянин", уже висящей над Церерой. Вместо этого "Орион" развернулся, выпустил вперед все палубные МАКи, а сам с ускорением пошел в лобовую атаку.
Истребители ВКС обогнавшие флагман, сначала метким огнем сбили почти все тяжелые ракеты дальнего действия, выпущенные тройным залпом пиратских крейсеров по "Ориону". Затем они вступили во встречный бой с космоистребителями противника. Оставшиеся не сбитыми боеголовки промазали по крейсеру в силу произведенного последним, неожиданного и очень резкого, с перегрузкой, маневра. Но получилось так, что именно эти, прошедшие мимо "Ориона" заряды моментально подняли ставки, поставив начинающуюся космическую битву на уровень безжалостной, без всяких благородных правил кровавой схватки на взаимное уничтожение. Дело в том, что пираты еще пока находясь за сотни мегаметров от Цереры, вполне могли деактивировать свои ракеты, когда увидели что те пошли мимо цели. Но "братья" этого не сделали. Несколько ядерных боеголовок, не попав по "Ориону" и избежав уничтожения космоистребителями, ворвались в зону, где орбитальная инфраструктура, включая никак не защищенные астропоселения с десятками тысяч людей, была наиболее плотной.