Одна из боевых частей, потеряв цель, осуществила самонаведение на огромный корпус КЖК, оказавшийся на ее пути и угодила в "Цереру – 14", с восьмитысячным гражданским населением. Взрыв мощностью в пятнадцать килотонн разрушил огромный участок корпуса, остальное довершила жуткая по своей силе взрывная декомпрессия, разорвав астропоселение на куски. Многотонные обломки, обладающие колоссальной кинетической энергией, разлетелись по всему окружающему пространству. Они сминали и калечили столкновениями находящиеся поблизости орбитальные конструкции, как производственные, так и жилые, а также врезаясь в поверхность планетоида. Из восьми тысяч спейсеров населявших четырнадцатый астропоселок, в живых осталось около тысячи, да и то, только потому, что большая часть из этой тысячи находилась в момент взрыва на поверхности Цереры в составе праздничных рабочих смен …
… В боевой рубке "Ориона" раздался общий гневный стон офицеров, наблюдающих эту страшную картину в главном обзорном экране. И тогда крейсер сказал свое слово. Шахты тяжелых дальнобойных ракет и батарея главных рельсовых орудий озарились пламенем, одновременно выплюнув навстречу надвигающейся бесчеловечной силе свою смертоносную начинку. Весь удар пришелся по "Сету", превратив его носовую часть в размочаленную, нелепо торчащую по сторонам, разлапистую мешанину из сплавленного и исковерканного металлокомпозитного месива. Через несколько минут во внутренностях крейсера детонировал боезапас, а после него взорвалась разогревшаяся смесь, образовавшаяся из жидкого водорода с кислородом вытекшая из разбитых емкостей.
Обладающий десятками тысяч тонн массы покоя, "Сет", как будто бы напоролся на бетонную стену, таковы были значения высвобожденных энергий столкнувшихся с ним на встречном курсе боезарядов. Его изуродованный корпус, освещаемый изнутри вспышками разрывов, окутанный туманом выбросов, сошел с траектории, и, кувыркаясь по всем трем координатным осям, полетел прочь от остальной ударной группы. Таким образом, в первые же минуты боевого столкновения, пираты, вовсе не ожидавшие подобных последствий от противостояния с небольшой эскадрой ВКС потеряли один из трех своих крейсеров. Дав залп из всего, что имелось в носовой полусфере, "Орион" блестяще исполнил маневр Фулл тёрн (Full turn - поворот на 180 градусов, когда корма с носом меняются местами, но траектория движения остается прежней, иногда называемый на флоте оверштагом) и, оказавшись кормой к противнику, включил на полную мощность главные двигатели, гася высокую скорость сближения.
Такие эволюции в пространстве считались вполне будничными в исполнении космоистребителей или других МАКов (малые аэрокосмические корабли), но для огромного звездного крейсера подобные пируэты, да еще в непосредственной близости от несущегося встречным курсом врага, требовали настоящего мастерства.
В этот же момент, несмотря на высокую перегрузку, в быстро приближающиеся пиратские крейсера с убийственной точностью разрядились все пусковые шахты со всеми орудиями теперь уже кормовой полусферы "Ориона". Поскольку расстояние между противниками сильно сократилось, в дело вступили многочисленные кинетические пушки ближнего и среднего боя, быстро заполнив пространство смертоносным металлическим ливнем. Теперь огонь сосредоточился на оставшихся пиратах, в первую очередь на "Анубисе". Выпущенные в упор длинные трассы бронебойных снарядов сносили надстройки и башни, выдвинутых из-под внешней брони огневых комплексов, вгрызались в бронеплиты корпусов, отрывая от них огромные куски исковерканного керанита. А изнутри "Анубиса", помогая его разрушению, уже рвались факелы декомпрессионных выбросов, легкомысленно не откаченной заранее внутренней атмосферы. Заработала лазерная батарея, покрывая уродливыми разрезами поверхность пиратских кораблей. Тем временем, "Орион" стремительно поравнявшись с противниками и оказавшись на несколько долей секунды между ними, разрядил плазмеры. Большинство из относительно медленно движущихся ослепительных шаров высокотемпературной плазмы, закапсулированной магнитным полем, не достигло цели, но два из них все-же попали по злосчастному "Анубису", испарив часть внешнего корпуса. Одновременно "Орион" окутался мутным облаком выпущенной в космос внутренней атмосферы, из-за чего корсары сильно изумились, а еще больше растерялись. До них дошло, что "патры" решили сражаться до смерти, поскольку теперь время жизни команды "Ориона" измерялось ресурсами штатных скафандров, которых вполне могло бы не хватить для выживания, если начинающаяся битва затянется. Кроме того облако эффективно прикрыло крейсер от ответных лазерных ударов. Ошеломленные пираты, не ожидавшие ничего подобного, начали процесс экстренной откачки внутренних атмосфер в специальные емкости, но на это требовалось значительно больше времени, чем крейсеру ВКС, который свой воздух просто-напросто стравил в пространство.
К этому моменту "Орион" успел погасить встречную скорость почти до нуля и теперь устремился вслед за противником на высоком ускорении, через короткое время практически уравняв относительные скорости. Теперь находясь позади проскочивших мимо него пиратов, он дал вдогонку врагу полный залп из уже перезарядившихся носовых орудийно-ракетных комплексов. В результате таких, не описанных ни в одном тактическом наставлении действий, у вальяжно наступавших, полностью уверенных в своем превосходстве "братьев" все полетело кувырком. Из-за раздутого самомнения, они перед атакой на крейсер ВКС даже не откачали корабельные атмосферы, полагая, что всегда успеют это сделать когда окажутся в непосредственной близости к планетоиду. Да и то если появится такая необходимость, в чем они сомневались, высокомерно считая, что легко расправятся с деморализованным их превосходящей мощью противником.
Обороняющиеся по всем их расчетам должны были уйти вплотную к Церере, оставив беззащитными дальние подступы к Колонии. Атака командора Вердье, закрывшего собой и своим экипажем орбитальные поселения, настолько же дерзкая, насколько и самоубийственная, просто не могла быть предугадана корсарами незнакомыми с самим понятием САМОПОЖЕРТВОВАНИЯ.
А оно, для героического крейсера Патруля было уже не за горами в полном смысле этого слова. …