То ли вышедшая за все мыслимые рамки наглость объединившихся пиратов, то ли бесхребетность командования Патруля с земными политиками, а может все вместе, привели к тому, что в отмороженных головах корсарских главарей прочно укоренилась мысль о создании своего пиратского космического ГОСУДАРСТВА. Ни больше, ни меньше! Для этого они и хотели захватить Церерскую астроколонию со всем ее населением, чтобы использовать полмиллиона спейсеров, как разменную монету в своем, уже открытом идеологическом противостоянии с КНЗ. По послевоенным оценкам такое поведение властей, не в последнюю очередь позволившее стать "космическому братству" тем, чем оно стало, было признано не только вредным, но в отдельных случаях даже преступным. Однако подробный анализ событий произошел только потом.
А сейчас полный адмирал ВКС Гийом Такер, единственный кто нашел в себе силы восстать против существующего порядка вещей, вследствие этого практически превратился в отступника. Он оказался одним из всех, кто в нарушение директив командования предпринял адекватные меры, благодаря которым планы пиратов при Церере пошли насмарку. …
… Крейг после боя с "Орионом" сразу понял, что о первоначальных замыслах, базирующихся на хорошо известной ему доктрине Патруля, согласно которой небольшая эскадра ВКС (черт, ее в принципе, вообще не должно было быть возле Цереры) обязательно уклониться от боя, а победа будет легкой, теперь можно было забыть НАСОВСЕМ.
Фактор внезапности отсутствовал. Из превосходящей ударной группы трех крейсеров, которая должна была смести огнем оборудованную не более чем на 50 процентов планетарную оборону, остался только его "Железный Пес". На данный момент та сотня пиратских кораблей, которой по генеральному плану предстояло, как стае волков наброситься на колонию, пребывала в полном бездействии. В отсутствии главных сил, увязших в сражении с героическим крейсером ВКС, армада зависла на солидном удалении от Цереры и ждала команды "фас" от него, от капитана Крейга. Поскольку "Пес" должен был возглавить нападение. А он эту команду дать не мог, пока не устранены повреждения его собственного корабля и не сняты остатки экипажа с выведенного из строя "Сета". Кроме того, как опытный военный, Уго понимал - соотношение сил серьезно изменилось. Причем не в его пользу. Главным образом не только потому, что оказались потеряны два крейсера из трех, а вследствие коренного изменения поведения "патров", явным образом продемонстрировавшим свое намерение сражаться до конца. Из-за чего о почетных переговорах и последующем шантаже всей Солнечной системы возможной расправой с тысячами заложников можно было также забыть. Не прибавлял уверенности и тот факт, что из 75 МАКов, посланных в атаку с крейсеров, напоровшихся на встречное сражение всего с 25 машинами "Ориона", вернулось только 35 истребителей "Томагавков" с израсходованным боезапасом. Причем, треть из них была повреждена, а их пилоты деморализованы. Пилоты доложили что "патры" дрались как черти, пощады не просили, погибнув все до одного в своих машинах, а казавшаяся поначалу сокрушительной пиратская атака позорно провалилась.
По большому счету Уго в глубине душе уже подумывал об отмене всей операции, трижды прокляв самого себя за то, что взял с собой в этот внезапно оказавшийся таким опасным поход сына Джулиана, к которому был сильно привязан.
Больше всего главаря мучил вопрос о том, что еще может выкинуть этот "ненормальный псих" командующий вторым флотом Такер, почему-то самым возмутительным образом (Фрелг и еще сто один раз Фрелг!) до сих пор еще не отстраненный от командования. Ведь его шпионы в штабе Патруля сообщали, что это вопрос решенный!
Как кадровый офицер ВКС еще в не таком далеком прошлом, Уго знал, что в создавшейся оперативной обстановке вырвать победу будет очень и очень трудно. Причем будущие потери грозили стать огромными, учитывая такое "блестящее" начало. А уж что-что, но свои собственные потери "космические братья" очень сильно не любили, легко свергая бездарных командиров. Вместе с тем он также понимал, что дороги назад нет. Он просто вынужден будет продолжить эту битву. Крейг потратил немало сил, средств, а также крови как своих людей, так и чужих, для того чтобы занять лидирующую позицию среди капитанов буйной пиратской вольницы. Операция с Церерой, чью военную часть он же и придумал, раз и навсегда должна была упрочить его статус признанного главы всего "братства". Он уже получил на всеобщей сходке вожделенное звание кэп-кэпа (капитана капитанов). Но пока эта своеобразная должность верховного пиратского адмирала была признана за ним временно. Станет ли он кэп-кэпом постоянно, зависело от того, насколько успешно пройдет захват планетоида под его командованием. Вместе с тем, к самой идее последующего создания на месте Церерской колонии центра утопического разбойничьего квазигосударства Крейг относился достаточно скептически …
… Как правило, у "патров", проштрафившимся командирам после непременного длинного разбирательства, могло грозить всего лишь снятие с должности или в худшем случае увольнение с позором. Однако в "космическом братстве" на этот счет бытовали несколько другие обычаи. Поскольку в столь специфическом сообществе не очень-то признавали правила, всякие там расследования с их нудной волокитой, то со своими пираты обычно разбирались быстро, по-простому, но весьма радикально. В общем, за достаточно крупный упоротый косяк можно было вполне лишиться головы, причем в буквальном смысле, да и к тому же крайне болезненным способом. Больше суток потратил Крейг на раздумья, зализывание ран и новое планирование. Все это время пираты не нападали, отойдя от планетоида на расстояние в один гигаметр …
… Лишние сутки сыграли важнейшую роль для защитников Цереры. Командование перешло к начальнику канонерской орбитальной платформы "Самаритянин", командору первого ранга Эрлу Кастело, верному единомышленнику адмирала Такера и погибшего Андре Вердье. Как только сенсоры дальнего обнаружения засекли приближающиеся пиратские эскадры, а "Орион" пошел на исходную позицию для своего героического броска, Эрл, следуя заранее разработанному плану, развил бурную деятельность, сосредоточив усилия по двум основным направлениям.
Еще за некоторое время до нападения, в помощь круглосуточно работавшему личному составу ВКС и местным силами полиции, немедленно мобилизовали, кого смогли из гражданских специалистов (в первую очередь пилотов шаттлов), нередко практически выдергивая последних из-за праздничного новогоднего стола.