Все делалось быстро, но очень организованно, без суеты, так что губительной в таких случаях массовой паники не возникло. Орбитальная составляющая планетарной защиты с центром управления в виде самого "Самаритянина" уже была готова и отлажена. Подмога, в первую очередь, требовалась на поверхности Цереры, где уже некоторое время спешно устанавливались наземные комплексы противокосмической обороны. Все необходимое транспортировалось огромным грузовым флотом из сотен гражданских челноков, поэтому проблем с логистикой не возникало. Эта же многочисленная флотилия во главе с военными кораблями, эффективно справлялась с другой главной задачей. Из астропоселений колонии началась эвакуация людей на планетоид, в первую очередь детей. При ничтожной гравитации Цереры, составлявшей всего одну тридцать шестую от земного тяготения, транспортировка шла достаточно легко. Некоторые поселенцы, облачались в тяжелые спецскафандры, предназначенные для длительной работы в открытом космосе и чтобы не занимать места в кораблях, просто прыгали из КЖК на планетоид. Слабое притяжение вкупе с ресурсами индивидуальных движков вполне позволяло им долететь и успешно приземлиться. Эвакуируемых спешно размещали в подповерхностных сооружениях, глубоких шахтах и выработках, благо оных за годы разработки Цереры накопилось столько, что в них можно было укрыть население трех таких колоний целиком.
В разработанном Андре Вердье и Эрлом Кастело плане обороны, на случай еще только предполагаемого нападения, вопрос о всеобщей эвакуации колонистов на планетоид явился несколько спорным. Сначала Эрл, например, сомневался в предлагаемом решении.
Шутка ли, переправить и разместить в подземных убежищах почти полумиллионное население орбитальных астропоселений за такой короткий срок! Кастело полагал, что пираты все же не будут трогать гражданских, а ограничатся как обычно грабежом на орбитах. Значит, главные боевые действия будут вести только с ВКС, не разрушая самих КЖК. Ибо, а что же тогда грабить-то? По его мнению, доставлять в подземные убежища было необходимо лишь детей и женщин, а также служащих администрации да личный состав местного Патруля, которых обязательно бы перебили в случае захвата или взяли в заложники. Поэтому де силы флотской группы не должны отвлекаться на транспортировку, их нужно сосредоточить на укреплении самой обороны.
Однако Андре тогда решительно настоял на всеобщей эвакуации. Он за несколько недель до атаки собрал на секретное совещание руководителей администрации колонии и представителей всех корпораций. Вердье кратко, но энергично убедил их в необходимости организации вывоза людей с орбит и оказании всемерного содействия военным в случае угрозы вторжения. Именно тогда началась не особо афишируемая во избежание ненужной паники, подготовка подземных убежищ. Полным ходом пошла расконсервация складов компаний, с орбит на Цереру свозились припасы, в шахтах устанавливались дополнительные источники энергии, обновлялась атмосфера и так далее. Из гражданских специалистов формировались команды, помогавшие в развертывании системы планетарной обороны. И наконец, военные собрали все имеющееся в колонии оружие, которое должно было быть выдано в нужный момент заранее сформированным отрядам самообороны из числа поселенцев.
Таким образом, дальновидность командующего позволила в высшей степени организованно, без суеты начать предпринимать необходимые меры, как только сканеры засекли подходящую к границам колонии пиратскую армаду на самых дальних подступах.
Тогда же, перед уходом "Ориона" навстречу неприятельским крейсерам, неминуемой смерти и в тоже время славному БЕССМЕРТИЮ, Вердье отправил срочное сообщение на Марс, в штаб Второго космофлота, назначив Эрла командующим в случае своей гибели. Все сомнения в решении Андре по поводу эвакуации моментально исчезли, когда пираты, не моргнув глазом, уничтожили Цереру-14, кошмарная картина гибели которой на виду у всей колонии заставила заледенеть кровь в жилах даже у бывалых вояк.
Героический подвиг крейсера "Орион" дал еще сутки столь необходимого командору Кастело времени, чтобы закончить эвакуацию, а также всемерно подготовится к сражению. Ну а после прошедших событий ни военные, ни большая часть гражданского населения Церерской колонии уже не сомневались, что борьба предстоит не на жизнь, а на смерть. …
6
На вторые сутки после гибели крейсера ВКС "Орион" …
… Наконец пиратская армада осторожно двинулась к планете. Пройдя пространственные границы колонии и высокие орбиты, нападающие, не встретили никакого сопротивления. Внизу медленно перемещались огромные темные корпуса астропоселений, в которых не горел ни один огонек, а сканеры показывали, что энергетические установки КЖК выделяют минимум энергии. Не один военный корабль или даже гражданский шаттл не бороздил пространство средних орбит. Кроме того на этом уровне вокруг планетоида медленно обращалась сфера из миллионов больших и малых обломков того, что еще недавно было Церерой-14, засвечивая пиратские сканеры и суля крайне опасное маневрирование в этом крошеве.
Подле планеты неподвижно завис сплюснутый сфероид "Самаритянина", отчетливо видимый из-за своих внушительных габаритов. Но и он зловеще молчал - ни попыток связаться, ничего. Посланные вперед разведчики осторожно проникли сквозь поле обломков. Вернувшись, они сообщили, что на очень низких орбитах, почти цепляющих вершины гор планеты, имеется множество засветок от большого количества объектов, но их сигнатуры говорят о том, что это не боевые суда. Настоящие же военные корабли находятся выше над планетоидом. Их немного – десяток корветов, да три фрегата.
- Они нам не противники, намного более опасен "канонир" – так охарактеризовал обстановку Уго Крейг во время совещания капитанов на борту "Железного Пса". Ему очень не нравилось становившееся все более зловещим молчание ВКС. Капитаны также волновались, но несколько по другому поводу. Самые невежественные и алчные начали предлагать немедленно начать грабеж орбитальных астропоселений, а "патров" оставить на потом, которые и так, де уже дрожат от страха. Крейг же осознавал, что ситуация в высшей степени нестандартная со многими неизвестными.
Сейчас его в первую очередь интересовало - получили сигнал тревоги на Марсе или нет, а также насколько быстро и в каком составе в случае оповещения, адмирал Такер, или кто-то его заменивший, вышлет флот к Церере. В том, что от сравнительно недалекого Марса придут эскадры он уже не сомневался.