Только на этот раз взрыв оказался намного мощней. Это сдетонировали три, снятые с тяжелых ракет, ядерные боеголовки мощностью по пять килотонн каждая, заблаговременно заложенные спецотрядом ВКС в недра комплекса и в нужный момент дистанционно подорванные с орбитальной платформы "Самаритянин".
По всей пиратской эскадре раздались вопли, сменившиеся яростными проклятиями в адрес проклятых "патров". …
… Сидящий в своем командирском кресле, расположенном в центре главного командного пункта "Самаритянина" Эрл Кастело под одобрительный гул офицеров удовлетворенно оскалился:
- Это вам гады, за Ц-14
Расчет командора (это была его идея) оказался верен. Пираты, следуя своей естественной натуре, просто не смогли удержаться от соблазна и полезли без всякой проверки в заминированную Цереру-1, как оголодавшие свиньи к кормушке. Правда Эрл надеялся, что в нее попадется несколько больше "джентльменов удачи", но и такой результат тоже можно было считать вполне неплохим.
Кроме мгновенно уничтоженного десятка корсарских кораблей непосредственно участвовавших в абордаже и пристыкованных к корпусу КЖК, пиратская эскадра потеряла еще пять боевых единиц, находившихся наиболее близко к месту взрыва. Однако ответ долго ждать себя не заставил. …
9
… Вперед братья! Не оставим камня на камне! "Патров" в плен не брать! – разнеслась по армаде команда Крейга, немедленно подтвержденная залпом всех огневых средств "Железного Пса" по "Самаритянину".
Разномастные пиратские корабли, расположенные в два эшелона, поливая огнем группировку противника, медленно двинулись к Церере. …
… Штурм начался. Корсары решили не мудрствовать лукаво, поэтому пошли в прямую лобовую атаку на "Самаритянина", желая одним ударом уничтожить главный стержень обороны планеты. Но как только первая волна преодолела слой орбитального мусора, каковой уже стал дополнительно обрастать фрагментами бывшей Цереры-1, нападающие напоролись на огневой заслон средств среднего и ближнего боя, поставленный орбитальной крепостью. Огонь оказался настолько мощным и метким, что буквально разметал боевые порядки атакующих, оказавшихся в этом узком, достаточно стесненном для пилотирования пространстве между огрызающейся огневым шквалом планетой и полем мириадов осколков. Нападающие таким образом почти лишались маневра, как главного преимущества мобильных боевых единиц перед стационарным узлом обороны, пусть малоподвижным, но взамен обладающим превосходящей огневой мощью. Сразу понеся большие потери, корабли джентльменов удачи рванулись обратно, бестолково сталкиваясь по пути с обломками, попутно внося сумятицу в боевые порядки следующей за ними второй волны. В то же время, огневая дуэль на дальней дистанции между "Самаритянином" и "Железным Псом" пока не привела к ощутимому результату ни для кого из них. КОП, внушительное бронирование которого и без того могло спокойно выдержать ядерный взрыв в непосредственной близости от себя, успешно отбился от тяжелых ракет средствами бортовой ПРО. Крейсер же просто уклонялся от ответного огня, находясь на большом расстоянии и обладая полной свободой маневрирования. Кроме того, обоим высокотехнологичным бронированным монстрам для эффективного ведения стрельбы друг по другу сильно мешала расположенная между ними вся та же плотная зона орбитального мусора. Она в частности, не позволяла использовать в должной мере батареи главных рельсовых орудий, что тем, что другим. Видя бесперспективность дальнейшей перестрелки лишь уменьшающей драгоценный боезапас, Крейг приказал кораблям отойти. Понеся серьезные потери, пираты опять отступили. "Самаритянин" также получил несколько попаданий, впрочем, не нанесших ему особого ущерба.
Так, к началу третьих суток противостояния, стороны оказались на своих первоначальных позициях. Боевой дух ВКС оставался на высоте. Однако у пиратов с этим делом тоже произошли изменения сулящие противнику серьезные неприятности. Наконец-то до всех в армаде, а не только для Крейга дошло, что победа легкой не будет. К этому пониманию прибавилась свирепая ярость от больших потерь, превратившая некоторые экипажи в настоящих берсерков (неистовых воинов, не чувствующих боли) способных яростно бросаться на врага, не обращая внимания на сколь угодно смертоносный урон. Кроме того включился годами наработанный пиратский инстинкт – "быстро ударить и сбежать", не позволяющий им ввязываться в длительные сражения. В общем, "братья" сильно торопились. Все эти факторы связанные вместе, в сумме создали из армады единую злобную, целеустремленную и безжалостную силу, нацеленную исключительно на уничтожение противника, уже думавшую о грабеже и о будущей добыче лишь в последнюю очередь. Теперь-то главарю точно не приходилось никого понукать, скорее даже наоборот. На этот раз Крейг решил отказаться от предыдущей тактики. Он разделил эскадру на две части – большая должна была продолжать атаковать "канонира", а другой предписывалось обойти карликовую планету, чтобы напасть со стороны другого полушария, недосягаемого для огня "Самаритянина".
Эрл Кастело все это предвидел, поэтому как мог, попытался защитить "слепую" для КОПа зону на обратной стороне Цереры. Именно туда он отправил все 13 остальных кораблей эскадры, совместно с тридцатью пятью своими космоистребителями, а также сосредоточил на обратной поверхности Цереры подавляющую долю имевшихся в его распоряжении зенитных средств. …
… Второй штурм планеты с самого начала принял ожесточенный характер. Обладая численным преимуществом пираты, преодолев "мусорный" слой вышли к обратной стороне планетоида, сразу вступив в бой с остальными силами ВКС. Потери с обеих сторон росли с каждым часом. Дело осложнялось все теми же обломками, нестабильные орбиты которых постоянно нарушались случайными попаданиями ракет и снарядов, дробившими их на еще более мелкие фрагменты. Пиратские корабли претерпевая многочисленные столкновения, несли немалый урон, помимо того что им наносили меткие удары корабли с истребителями ВКС, вкупе с постоянным зенитным огнем с поверхности. Но и сам Патруль тоже страдал от тех же самых искусственных метеоритов, носящихся во всех направлениях, массово сходящих с орбит, дождем валившихся на близкую поверхность. Как ни мала сила тяготения карликовой планеты, но все же первая космическая скорость (скорость которую надо придать телу, чтобы оно стало искусственным спутником) здесь составляет 360 метров в секунду, то есть примерно такую же, каковую имеет дробь при вылете из ружейного ствола.