При достаточной массе обломков, столкновения на таких скоростях наносили тяжелый урон кораблям и тех и других, а также узлам противокосмической обороны на поверхности планеты. Поэтому все более весомое значение приобретало мастерство пилотирования, а не превосходящая огневая мощь. Все оставшиеся после боя с "Орионом" боеспособные пиратские космоистребители сейчас сражались на другой стороне Цереры. Поэтому в битве с КОПом не участвовали. В данной обстановке незаменимым для ВКС оказалось присутствие над "обратной стороной" планетоида тридцати пяти SF – 400 "Томагавк", отправленных сюда с "Самаритянина". Маневренные и быстрые, они на сверхмалых дистанциях, подчас в упор, беспощадно поражали пиратские корабли. Ракеты в такой толчее наводились очень плохо, поэтому основной упор приходился на кинетическое оружие, способное на близком расстоянии наносить огромный урон длинными очередями кумулятивных снарядов. Однако МАКи Патруля достаточно быстро расходовали боезапас и были вынуждены пополнять его, время от времени совершая посадки на несколько наспех переоборудованных космодромов на поверхности. В эти моменты они становились наиболее уязвимыми, отчего их число постепенно сокращалось.
Наконец, после многочасовой битвы пираты вышли непосредственно к поверхности, где напоролись на последнюю линию орбитальной обороны. Она состояла из многих сотен гражданских судов всех классов, собранных со всей колонии и запущенных на сверхнизкие орбиты. На этих неуклюжих шатлах, буксирах и грузовиках, несущихся вокруг планеты вплотную к поверхности, едва не задевая днищами вершины наиболее высоких гор не было экипажей. Но свою задачу они выполнили. Атакующие корабли внезапно оказались в роли пешеходов пытающихся перейти широкое шоссе, заполненное движущимся потоком машин. Сбивать эту технику пиратам не имело никакого смысла, да и боезапаса вряд ли хватило бы, поэтому они, прекратив снижение, стали вынуждено маневрировать, уравнивая свою скорость с этим своеобразным "заграждением". При этом "братья" попадали под сокрушительный зенитный огонь с поверхности, попав в заранее пристрелянные сектора пространства. Дело довершили добровольцы из числа пилотов колонии, пожелавших сражаться. На их судах установили батареи малокалиберных вакуумных орудий, всех какие смогли собрать. В таких условиях, ни о каких мудреных системах наведения не могло быть и речи. Турели крепились прямо к обшивке, а огонь велся вручную стрелками в скафандрах. Однако даже подобная примитивная стрельба, но открытая в самый неудобный момент для нападающих (как только те едва успели опуститься ниже), принесла защитникам колонии ощутимый результат. Пираты, наконец достигшие высоты, где их уже не везде могли достать с поверхности зенитные комплексы не выдержали этого последнего козыря, предъявленного защитниками планеты.
Так и не приступив к высадке десанта, они стали отступать, опять уходя наверх, в открытый космос …
… Одновременно над другим полушарием Цереры тоже развернулась жаркая баталия. Однако она имела совершенно другой вид. Полчища пиратских кораблей во главе с "Железным Псом" преодолели поле обломков и вступили в ракетно-артиллерийскую дуэль с "Самаритянином", обстреливая его со всех сторон. Канонир, будучи практически единственным защитником данной стороны планеты, интенсивно вел ответный огонь, сосредоточившись на вражеском флагмане. Получивший, наконец, возможность занять наиболее выгодную позицию и в полной мере использовать свои главные рельсовые орудия, "Пес" в свою очередь умело маневрировал. Протянутые по всей двух с половиной километровой длине крейсера, релганы непрерывно выпускали по противнику обладающие чудовищной кинетической энергией снаряды. Каким бы мощным бронированием не обладал бы канонир, но и оно начинало поддаваться сокрушительным ударам рельсового оружия, методично выводящего из строя главные боевые системы "Самаритянина". Кроме того, столь мощное воздействие начинало сбивать звездную крепость (далеко не самую крупную представительницу своего класса) с орбиты. Комендоры "Самаритянина" изо всех сил пытались поразить рельсовую батарею крейсера, наносящую им наибольший вред, но достигнуть цели пока не могли. Оставшись без прикрытия космоистребителей и других кораблей эскадры, отправленных на обратную сторону Цереры, КОП, всецело занятый противоборством с пиратским флагманом просто не имел возможности должным образом обороняться от многочисленных, наседающих со всех сторон остальных кораблей и двух десятков космоистребителей противника. По приказу Крейга эти МАКи прибыли с другого полушария планетоида. Начался невыгодный для любого КОПа ближний бой …
… Да, про пиратов много чего можно было сказать плохого, но трусами они уж точно не являлись. Предельно сблизившись с канониром, джентльмены удачи, невзирая ни на какой заградительный огонь, постоянно неся потери, тем не менее, нисколько не снижали бешеного напора стрельбы, обрабатывая его корпус плотным ракетно-пушечным валом. Одна за другой замолкали огневые точки "Самаритянина", уже покрытого множеством зияющих пробоин, окруженного обломками бронеплит и оторванных целиком секций. Внутри крепости, то там, то тут, что-то взрывалось, из рваных дыр во внешнем корпусе местами вырывались факелы пламени. Однако успех доставался "братьям" дорогой ценой. Десятки кораблей оказались уничтожены, еще больше получило повреждения. Из имеющихся боеспособных истребителей уцелело только пять. Несмотря на потрясающее мастерство пилотирования, "Железный Пес" также словил несколько серьезных попаданий. По всему пространству битвы носились тучи обломков и сотни мертвых тел и пока еще живых, надеющихся на спасение пиратов в скафандрах, выбросившихся из гибнувших кораблей. Тем не менее, общий перевес медленно, но верно склонялся на сторону "братьев". Крейг уже совсем было приготовился дать команду на общий абордаж "Самаритянина".
Но тут с другой стороны планеты вдруг пришло известие о неудаче штурма и начавшемся отступлении, а также о наличии на сверхнизких орбитах еще одной преграды к поверхности планеты – сонмища гражданской космической техники, к тому-же неожиданным образом огрызнувшейся огнем. В общем, высадка десанта проваливалась прямо на глазах.