Поэтому Уго, так же сильно желающему раздавить сопротивление колонии, как и все остальные бандиты, пришлось собрать всю свою волю в кулак и отдать приказ об очередном отходе в район высоких орбит.
Таким образом, к исходу третьих суток сражения изрядно уменьшившаяся в размерах армада, вылавливая по пути блуждающих в космосе "братьев" с уничтоженных кораблей, опять оказалась на исходных позициях, вдали от Цереры. Из сотни кораблей осталось немногим больше двух третей, да и среди них не было ни одного, который не получил бы тех или иных повреждений. Так закончился первый серьезный бой на орбитах. …
10
… Передышка получилась недолгой. "Братья" атаковали опять. Только теперь не было никакой неразберихи. Они шли яростно, не считаясь с потерями и на этот раз учтя прошлые ошибки, в полной мере оправдывая свою славу превосходной, прекрасно организованной и умелой военной силы. Напор был столь силен, что очень скоро почти ни у кого не осталось сомнений - падение орбитальной обороны теперь лишь вопрос времени. Координационная сеть ПКО была разрушена весьма быстро. Общая система ПРО также не действовала. С этого момента началась агония.
Пираты удобно расположились в районе высоких орбит и сначала сосредоточили огонь на многострадальном "Самаритянине". Через несколько часов он прекратил отстреливаться, потерял способность маневрировать и окончательно сошел с орбиты, устремившись по широкой роковой спирали к поверхности планеты. Взбешенные бандиты и здесь запятнали себя, презрев самые элементарные правила. Остатки экипажа, покидающие обреченный КОП и невооруженные спасательные суда, поднимающиеся с поверхности, тут же подверглись варварскому обстрелу. Расправившись с "Самаритянином" комендоры армады перенесли огонь в район сверхнизких орбит, легко сбивая десятками находящиеся там гражданские суда, расчищая себе проход к поверхности. Ведь для уничтожения никак не защищенного, предположим, типового грузопассажирского шаттла многого и не требовалось. Достаточно попадания небольшой ракеты или всего лишь меткой орудийной очереди, чтобы подобные машины дождем сыпались на взбаламученную постоянными столкновениями, покрытую огромными облаками висящей пыли, поверхность Цереры. Кроме этого, туда же продолжали валом валиться сошедшие с орбит фрагменты из окружающей карликовую планету сферы обломков. Это весьма играло на руку пиратам, получавшим более свободный проход вниз, но весьма осложняло положение обороняющихся на поверхности. Один из важнейших узлов планетарной обороны, расположенный прямо на северном полюсе Цереры уже был разрушен падением огромной секции бывшего астропоселения. А ведь "братья" еще толком и не начинали орбитальную бомбардировку планеты. И они ее начали.
Из рубок кораблей пиратской армады открывалось фантасмагорическое, нереальное зрелище – лик планетоида, терзаемый непрекращающимся потоком сталкивающихся с ним больших и малых рукотворных метеоритов, ежеминутно покрывающийся яркими вспышками и новыми кратерами, напоминал кипящий адский котел. А когда к этому добавилось еще более разрушительное действие орбитальных бомб и ракет, стало казаться, что вся Церера вот-вот разлетится на части.
Именно туда на планету, после окончания бомбардировки и на пятые сутки противостояния направилась вся беспощадная, сильно потрепанная, но все еще превосходящая военная мощь нападающих. За рейдерами с ходу сбивавшими суда заграждения, шли грузовые транспорты с трюмами битком набитыми остервенелым пиратским космодесантом. Эфир заполнился специально транслируемыми в широком диапазоне частот, жуткими заунывными воплями корсаров, идущих на приступ.
Обе стороны понимали, что больше длительных перерывов в разгоревшейся схватке не будет. …
11
… Церера, район кратера Оккатор. Горно-обогатительный комплекс корпорации "Дезар Инк". За пять суток до начала штурма планеты. Через час после обнаружения еще пока только приближающейся пиратской армады …
… Никогда не слышимый им прежде, пронзительный вой сирены общей тревоги застал Марко Орино на его рабочем месте, когда их с Викторией новогодняя смена уже почти закончилась. Марко растерялся от неожиданности, несмотря на то, что, как и многие тысячи других обитателей Церерской астроколонии подспудно в глубине души ждал чего-либо подобного.
Остановив согласно инструкции работу, он бросился на соседний участок огромного купольного комплекса, где работала Виктория. Со всех сторон в широкие сквозные проходы, разделяющие производственные корпуса на ровные квадраты, длинными скользящими прыжками в слабом поле тяготения вливались сотни встревоженных людей. Нужный участок находился как раз напротив, поэтому Марко пришлось пробиваться поперек многолюдного потока, устремленного в одну сторону – к обширной свободной площадке точно в середине всего комплекса под самой вершиной купола, именуемую между собой "центральной площадью". Люди знали, что в случае тревоги им всем предписывалось экстренно остановить работу производственных линий и как можно быстрее прибыть на место сбора, каковым и являлась упомянутая площадка.
Но Марко, которому также надлежало бежать (или скорее "прыгать" определенным способом, вырабатывающемся при малой гравитации) туда вместе со всеми, только отмахнулся – Сейчас! - когда следующий за ним следом, старший инженер смены громко его окликнул, увидев, что работник направляется в другую сторону. Протолкавшись через толпу к входу в нужный корпус, Орино почти сразу же столкнулся с испуганной женой
- Что это Марко? Что происходит?! – крикнула она прерывающимся голосом, вцепившись в воротник униформы мужа
- Вики я думаю, к нам пришла война! – осторожно разжав ее руки, с неожиданно накатившим на него спокойствием ответил муж.
ВОЙНА! Обыкновенное слово, когда читаешь книгу или смотришь фильм, или находишься в виртреле. Вполне еще не страшное слово, даже если она уже существует в реальности, но идет где-то очень далеко. Однако это короткое почти на всех языках слово немедленно приобретает кошмарный, сводящий с ума смысл, когда вот так вот, под заунывный рев сирен неожиданно накатывается на порог твоего собственного дома.