Сколь бы аккуратными не были люди, работая в открытом космосе, мусор все равно образовывался. Его невозможно просто убрать метелкой, любой, даже самый маленький болт или потерянный гаечный ключ, немедленно превращался в крохотный искусственный спутник Земли, несущийся со смертоносной скоростью. Его надо было или изловить или уничтожить дистанционно, и не просто уничтожить, разбивая на еще более мелкие осколки, а как минимум испарить. Что кстати вошло со временем в практику, с появлением принципиально новых лазерных установок. Решением этих вопросов, а также всех других задач, связанных с общей координацией космического движения занималась международная служба Метеоритного Патруля. На этой организации, как наиболее удачном примере плодотворного международного сотрудничества в космосе стоит остановиться подробней.
Истоки появления Патруля лежали в далеком прошлом. В 2008 году впервые в истории, группой астрономов из разных стран был обнаружен заранее (правда, всего за сутки до его падения) метеорит угрожающий столкновением. Группа вычислила его траекторию, время и место падения – пустыня в Судане. Благодаря предупреждению стало возможным предпринять меры безопасности – самолеты, пролетавшие в той местности, были оповещены и изменили курс. В 2067 году, уже созданная к тому времени, но все еще не особенно богатая ресурсами, служба Метеоритного Патруля предотвратила гораздо большую опасность, предупредив о падении в Тихий океан астероида диаметром в 50 метров, вызвавшего образование цунами. Население побережий и морской транспорт, находившиеся в зоне риска, были заблаговременно эвакуированы, что позволило избежать немалых человеческих жертв. После этих событий Патруль стал разрастаться, получая надлежащие людские, технические и финансовые ресурсы. Уже к середине 22 века он представлял собой мощную, разветвленную международную организацию, имеющую даже собственные воинские формирования: ВКС (военно-космические силы) Патруля. Юрисдикция и полномочия Патруля необыкновенно расширились, давно выйдя за рамки простых предупреждений о метеоритной угрозе. Из Метеоритного, организация была официально переименована в Космический Патруль, в обиходе именуемый просто Патрулем. К нему постепенно перешли подавляющая часть полномочий касающихся регулирования жизни человечества, в пределах освоенного Внеземелья. Именно Патруль ведал координацией всей деятельности человека в космическом пространстве, включая административные функции. Ко всему прочему он решал некоторые крайне важные, чисто планетарные задачи. Так, например, отвечал за вывоз с Земли ядерных отходов, каковые в связи с массовым использованием ядерной энергетики накапливались с угрожающей скоростью и в огромном количестве. Захоронение ядерных отходов на планете полностью запретили, что решило самую главную на то время экологическую проблему Земли. Теперь эти отходы, равно как и другие самые опаснейшие продукты промышленности, Патруль, формируя своеобразные космические поезда, отправлял на Солнце, где они исчезали без следа. За освоением ближнего космоса, естественно, не могло не последовать освоение всего пространства Солнечной Системы. Оно серьезно ускорилось и пошло семимильными шагами. В первую очередь, конечно, Луна. На ней, как грибы росли не только научные и промышленные долговременные поселения, но также различные коммерческие объекты, типа широко разрекламированных Лунного Диснейленда, Селено-Вегаса и других. В общем, скоро Луна стала этаким ближайшим подворьем Земли …
… Истинный же мотив, давший реальный толчок к серьезному освоению космоса заключался (как это часто бывало в истории человечества) в одном простом слове – "выгода". И на этот раз пионером в этом деле был частный бизнес, а вовсе не государственные структуры. В связи с небывалым промышленным бумом, начавшимся после Третьей Мировой войны (речь о ней пойдет ниже) очень быстро стало понятно, что Земля испытывает серьезную нехватку сырьевых ресурсов, в особенности редких полезных ископаемых, без чего дальнейший прогресс мог вообще остановиться. Связано это было в немалой степени с закономерностями образования Солнечной системы, происходившем на заре времен, 4,5 миллиарда лет назад. В самом начале, только-только образовавшиеся молодые планеты представляли собой раскаленные шары магмы. В процессе дальнейшего формирования и остывания тяжелые элементы опускались вниз, к ядру, а легкие оставались наверху, ближе к поверхности. Поскольку доступные источники такого важного сырья в верхних слоях земной коры уже сильно истощились, приходилось проникать все глубже в недра, а это резко увеличивало затраты. В дальнем же космосе кроме относительно крупных планет имелась масса других значительно более мелких небесных тел от астероидов с кометами до спутников. Добыча редкоземельных элементов на них являлась значительно более простой, нужно было только добраться до самого небесного тела. Встречались астероиды, содержащие миллионы тонн редчайших на Земле элементов, иногда почти в чистом виде. Имелся также Меркурий – самая плотная планета из всех, располагающий огромными запасами необходимого земной промышленности сырья.
В общем, сырьевых запасов в Солнечной системе, начиная с воды и заканчивая редчайшими элементами периодической системы Менделеева, содержалось в количестве, способном с лихвой обеспечить потребности человечества на тысячи лет вперед. Начался настоящий бум космодобычи. В космос ринулись толпы спейсеров, от одиночных старателей до крупных частных и государственных корпораций. Все это естественно повлекло скачкообразное развитие космических технологий, а также вложение многих триллионов денежных средств …
… Пилотируемые полеты ко всем без исключения планетам и спутникам стали совершенно обыденным делом. Люди не только на них высаживались, но и создали целый ряд постоянных поселений и станций. Они, например, имелись на всех галиллеивских спутниках Юпитера, за исключением плюющейся в космос, трехсоткилометровыми вулканическими выбросами Ио. Куда, тем не менее, регулярно совершались экспедиции. То же самое касалось спутников Сатурна. Системы этих двух внешних планет были освоены в большой степени. Даже на Меркурии, с его экстремальными температурами и радиацией действовали две обитаемые научные станции. К тому же эта негостеприимная планета оказалась настоящим Клондайком по имеющимся запасам тяжелых и редких элементов, в первую очередь концентрированными ториевыми рудами, в которых остро нуждалась земная энергетика.