Всего лишь одному из корветов (также получившему критические повреждения и уже не представляющего из себя боевую единицу как таковую), удалось добраться до зоны низких орбит, где остатки его экипажа перешли на другие корабли.
Успевшие отделиться от носителей самодельные СДМы, замедленно как во сне, опускались в мизерном поле тяготения на поверхность планеты. Они оказались абсолютно беззащитны, оставшись без прикрытия.
- "Пули" разобрать цели, согласно целеуказаний. Огонь по готовности – прозвучала в шлемофонах блистерных расчетов долгожданная команда сержанта Чена. Маскировочные полотна, отброшенные сработавшими пиропатронами, разлетелись в стороны, обнажив тускло сверкнувшие в солнечном свете блистеры, с торчащими стволами "эфтэгов".
- Наконец-то! – обрадовался Марко, сидящий в кресле наводчика за немудреным пультом управления орудия. Он чувствовал то же, что и другие новобранцы, оказавшиеся в гуще своего первого боя. Адреналин, обильно выплеснувшийся в кровяное русло, заставил микроинъектор медкомплекса боевого скафа ввести Марко стабилизирующий препарат, но тот даже не заметил укола.
Его взгляд был устремлен на примитивный жидкокристаллический монитор прицельной системы орудия. Наконец-то пришли данные с КП и силуэт одного из кособоких пиратских СДМов тут-же подсветился веселым изумрудно-зеленым треугольником. Марко двинул джойстиками, развернув поворотную платформу. Перекрестие прицела плотно совместилось с передней частью десантного модуля, отдаленно похожего на большую коровью лепешку неправильной формы, а на экране возникло красное кольцо, свидетельствующее о точном прицеливании. Марко заученным движением сдавил сенсор захвата цели - кольцо стало пульсировать. Это сопроцессор орудия начал сопровождение, точно регулируя вертикальный и горизонтальный углы наводки, сообразно медленному перемещению обреченного СДМ.
- Получайте гады! – нога надавила на педаль. Спаренные стволы FTAG-57 озарились пламенем, послушно плюнув очередью, по пять снарядов каждая, со скорострельностью, недоступной лучшим образцам вакуумных орудий. Весь блистер содрогнулся от крупной вибрации. Светящиеся трассы уперлись в СДМ, наглядно продемонстрировав всю убийственную мощь применения огнестрельного оружия в космосе. Не испытывая сопротивления воздуха, в течение долей секунды набравшие скорость намного превышающую третью космическую для данного небесного тела, десять бронебойных снарядов прошили кое-как слепленную конструкцию насквозь, уничтожая все на своем пути. От выходных отверстий отлетели огромные куски обшивки. Марко выпустил одну за другой еще три пятитактовые очереди, прежде чем смог остановиться и прокричать в азарте:
- Христо, меняй на фугасные!
Но здравое, в принципе, решение явно запоздало. СДМ опускался, слегка отрабатывая вертикальной тягой небольших поворотных химических ракетных двигателей, а нос его оказался чуть опущенным вниз, когда он получил попадания. Жуткая по своей силе кинетическая энергия десятков снарядов поразивших верхнюю часть носового отсека, заставила кувыркнуться СДМ, как подвыпившего циркового гимнаста в расхлябанном сальто-мортале. Разлапистая конструкция не выдержала, разваливаясь на несколько бесформенных частей, из которых как горох, посыпались маленькие человеческие фигурки. Примерно то же самое произошло с остальными четырнадцатью СДМ, часть из которых тоже распалась, а часть взорвалась. Как будто над белой равниной вдруг распустились невиданные огненные цветы. Таким образом, внезапно открытый в упор перекрестный огонь пятидесяти блистерных позиций, расположенных на флангах узла обороны, покончил с высадкой злосчастного десанта в течении считанных минут.
- Ура! Круто! – завопили Христо с Марко. Им вторили такие же крики защитников одиннадцатого рудника, заполнившие несущие частоты связи победными кличами.
- Я "Пуля-1". Внимание! Внимание я сказал!!! – ворвавшийся в шлемофоны голос сержанта Чена прервал массовое изъявление восторга.
- Всем "пулям" перенести огонь на уцелевший десант. Разобрать цели! Боеприпас – фугасно-шрапнельный, стрельба одиночными! Огонь!
В горячке первого боя добровольцы совсем не заметили, что схватка на самом деле еще не окончена. Ускорение свободного падения на Церере равно двадцати восьми сантиметрам в секунду за секунду, в отличие, допустим от Земли, где этот показатель составляет почти десять метров. Поэтому предметы падают на поверхность карликовой планеты очень и очень медленно. Таким образом, тягучее как во сне, падение человека с трехсотметровой высоты здесь, примерно соответствует прыжку с первого этажа на Земле. Кроме того, каждый скафандр, не говоря уже о специализированном боевом облачении космопехоты, имел собственный реактивный движитель, при помощи которого легко было можно погасить скорость падения в этом мире практически с любой высоты. Поэтому, той части пиратского десанта, которая не погибла непосредственно при разрушении спускаемых модулей, удалось выпрыгнуть и без потерь приземлиться на ровное плато перед "Корнем". Их было немного, человек четыреста. Однако пираты и не подумали отступить. Они быстро организовались в цепь, ринувшись ко входу в горловину, образованную двумя концами скальной подковы, окружающей купол рудника.
Наиболее удобным способом пешего передвижения на небесных телах с малой гравитацией, являются длинные скользящие над самой поверхностью прыжки вперед, а не вверх. Но такая специфика требовала определенного умения и сноровки, которые приходили только с опытом. Колонисты, ежедневно спускающиеся на планету нужной сноровкой за исключением уж совсем зеленых новичков, вполне обладали. Однако "братья", проводящие жизнь на своих кораблях, либо при искусственной псевдогравитации аналогичной земной, либо в полной невесомости, этим способом передвижения владели не очень-то хорошо по большей части. При взгляде сверху из артиллерийских блистеров "Корня" наступление десанта напоминало шествие вставших на задние ноги тараканов, которые высоко подскакивали при ходьбе, медленно взлетая и опускаясь при каждом шаге. Это делало бойцов противника весьма заметной целью на белой поверхности предполья, хорошо отражающей свет солнца в разгаре короткого светового дня. Рассматривая в прицельном планшете увеличенное изображение неуклюже прыгающих по плато силуэтов, Марко медлил.
Одно дело, когда ты стреляешь по большой безликой металлопластиковой конструкции СДМ, а другое, когда в координатной сетке электронного прицела запуталась человеческая фигура, которая через доли секунды после нажатия на гашетку, превратиться в безобразное месиво, не имеющего ничего общего с понятием "жизнь".