24
… "Братья" пошли на приступ, едва косые лучи резво выпрыгнувшего из-за горизонта солнца осветили поле битвы. Они вычислили рабочую частоту тактической связи обороняющихся, после чего эфир заполнил их жуткий вой. Дешевый психологический прием, но от него у зеленых добровольцев, прибывших с рудника, кровь стыла в жилах.
Курт Молер приказал сменить несущую частоту, однако боевого духа ополченцам это прибавило мало. Они банально боялись. Капитан, как мог, разбавил силы добровольцев опытными ветеранами "Корня". Однако их количество все равно оставалось мизерным в общей массе бойцов, засевших на верхнем гребне возвышающейся на десять метров первой баррикады. Тем временем, пираты, передвигаясь по предполью короткими рывками, открыли ураганный огонь. Пространство между противниками густо заполнилось плотными потоками стальных игл, исторгаемыми сотнями иглометов, которые с первых же секунд боя начали собирать свою кровавую жатву. То там, то здесь, на всем протяжении передовой линии резко взмывали тела в гражданских скафандрах, медленно падая в коротких конвульсиях к подножью баррикады, пятная разноцветными неподвижными пятнами участок между первым и вторым рубежами обороны.
Испуг сугубо гражданских людей, только что находившихся в спокойных глубинах рудника и внезапно попавших в безжалостную мясорубку, начал быстро перерастать в состояние близкое к панике. Некоторые ополченцы стали бросать позиции, в ужасе кидаясь ко второй линии, расположенной в глубине прохода. Мечущиеся по гребню немногочисленные ветераны, щедро раздающие паникерам немилосердные пинки, никак не могли остановить этот процесс, грозившим стать лавинообразным. Молер осознавая, что вся оборона грозит рухнуть, не успев начаться, оставил свой командный пункт, расположенный в одном из технических зданий, схватил ПРК и с несколькими офицерами огромными прыжками, отрабатывая ранцевым двигателем, кинулся к первой баррикаде. На месте ему ценой неимоверных усилий удалось погасить панический порыв, согнав ополченцев обратно на рубеж. Тем временем приободренные прибытием начальства, ветераны открыли из ПРК и штатных иглометов слаженный меткий огонь по противнику. Воодушевленные их примером и холодным спокойствием Молера, новобранцы один за другим приходили в себя, включаясь в боевые действия.
Встречный шквал, усиливающейся с каждой минутой ответной стрельбы, накатился на порядки наступающей космопехоты, уже успевшей преодолеть приличное расстояние по предполью. Количество бездыханных пиратских трупов, распластавшихся перед самой баррикадой, стало быстро расти. Продвижение противника существенно замедлилось, а потом и вовсе сошло почти на нет. Атакующие ища мелкие укрытия и огрызаясь огнем, рассыпались по всему полю. Стреляли они конечно, не в пример лучше ополченцев. Новобранцы буквально пачками валились с баррикады, а Курт Молер уже в третий раз вызывал подкрепление. Ряды ветеранов также редели. Медленно, но неумолимо.
Прибывающие подбирали оружие убитых и, вскарабкавшись на гребень, занимали их места. Сражение как бы застыло в кровавом статусе интенсивной стрелковой перестрелки. Обе стороны несли большие потери. Молер, в принципе, предвидел такое развитие событий. Организуя оборону, он всерьез опасался только одного – поддержки атакующих из космоса.
- Вот тогда нам точно кранты – именно так командир и охарактеризовал возможную ситуацию офицерам. Но небеса оставались пустыми, ни корабли, ни МАКи противника не появлялись. Стабилизировав оборону первой линии, капитан уже почти надеялся на жизнеспособность своего плана – наносить пиратам как можно больше потерь в живой силе, сдерживая их в невыгодной позиции. Затем планировалось постепенно отходить внутрь прохода к остальным двум рубежам, продолжая выкашивать ряды наступающих сил. Молер рассчитывал, что все возрастающие потери заставят "братьев" либо прекратить атаку, либо хотя бы ее затормозить, поскольку он, как и все офицеры эскадры знал, что именно фактор ВРЕМЕНИ в вопросе самого существования Церерской колонии имел наиглавнейшее значение.
Вдруг капитану открылось зрелище, в один миг разрушившее едва зародившуюся надежду. Из-за вала вздыбленной разрывами породы выполз кошмарный силуэт планетарного танка. Каким образом противнику в течение короткой ночи удалось отремонтировать получившую массу критических повреждений машину, оставалось только гадать. Но факт оставался фактом. Танк все убыстряя ход, шустро выходил на позицию стрельбы прямой наводкой по баррикаде. Потрясенный Молер мгновенно осознал, что это начало конца. Баррикада, сооруженная из плохо скрепленных между собой скальных блоков, наспех вырезанных горнопроходческой лазерной установкой, перемежающихся с разным мусором в любом случае не могла представлять собой ощутимое препятствие для планетарного танка. Он не только обладал способностью снести ее несколькими залпами, но также мог навесом обстрелять управляемыми ракетами все пространство прохода вплоть до купола.
- Всем назад! Отступайте на вторую линию – заорал Молер в коммуникатор, а сам схватив тубус четырёхствольной ракетной установки, прыгнул на вершину баррикады. Как только капитан появился над бруствером, бронепластины его облачения мгновенно ощетинились десятком вонзившихся игл, щедрыми очередями выпущенных с предполья. Защита выдержала, но кинетическая энергия удара чуть не сбросила его с гребня. Молер, едва сохранив равновесие, выпрямился во весь рост и шарахнул по танку всеми ракетами одновременно. Ни одна из них не прошла мимо, рванув яркими вспышками на приплюснутом носе механического чудища. Почти одновременно с разных мест бруствера по танку ударили одинокие выстрелы из последних оставшихся на позиции ПРК. Их произвели десантники, на этот раз не выполнившие прямой приказ своего командира об отступлении.
Танк задымил мутным газовым выбросом. От корпуса отлетели куски брони, а от борта отвалилась одна из выдвижных артиллерийских установок, срезанная ракетным ударом. Однако поврежденная, покрытая многочисленными свежими заплатками машина, функциональности еще не потеряла. Танк повело юзом, он бешено замолотил гусеницами, пытаясь вернуться на исходную позицию. Удавалось это не совсем. Машина как-то странно кренилась на один бок, двигаясь неровными рывками. Видимо что-то повредилось в трансмиссии.