- Ракетчики! Не стрелять, ждать пока не покажется танк противника, эта ваша цель. Остальным, по пехоте противника огонь! – голос лейтенанта звучал в шлемофонах бойцов ровно и спокойно, ничем не выдавая удушающего чувства безнадежности разрастающегося в груди самого Ри. Именно так его учил действовать в критических обстоятельствах, только что у всех на глазах геройски погибший командир Курт Молер. Из широкого развала в горе щебня и крупных обломков, в которую превратилась первая баррикада, осторожно высунулась покатая морда танка. Он остановился, изготовившись к стрельбе – весь покрытый свежими заплатками, где-то зияющий не заделанными пробоинами, с всего лишь половиной уцелевших орудий на боковых выдвижных подвесках. Но, несмотря на внешний плачевный вид у бронированного монстра оставалось еще достаточно огневых возможностей, чтобы несколькими методичными залпами разнести второй рубеж, точно так же, как и первый.
- Просто на это потребуется больше времени – с беспощадной ясностью понял Ри.
- Ракетчики, целиться по пробоинам! Огонь по готовности! – скомандовал лейтенант, надеясь скорее на чудо, на то, что какой-нибудь из маломощных противопехотных НУРСов (неуправляемый ракетный снаряд), совершит сверхудачное попадание. …
25
… Последовавшее через секунду зрелище просто не могло уложиться в голове. Вместо того чтобы шарахнуть прямой наводкой по беззащитной баррикаде, орудия танка рывком стали наводиться куда-то вверх, на только им ведомую цель, находящуюся за спинами обороняющихся. Но он так и не успел произвести ни одного выстрела, впрочем, так же, как и ошарашенные таким поведением противника, защитники рубежа. Несколько едва уловимых глазом мгновенных огненных росчерков, как карающая длань с небес, вонзились в механическое чудище сверху. Изувеченный, покрытый трещинами и пробоинами корпус не выдержал, разваливаясь на части в ослепительных вспышках мощных разрывов боеголовок "космос-поверхность". Сотни фрагментов бывшего танка разлетелись по сторонам как шрапнель, сметая находящуюся рядом космопехоту. Затем вражеские порядки буквально затопило море огня из слившихся разрывов щедрых россыпей снарядов вакуумных орудий и кассетных боеприпасов.
Огневой вал, катящийся по тесному пространству сдавленного с обеих сторон скальными стенами коридора, был настолько страшен, что защитники рубежа, включая ополченцев, еще до команды лейтенанта Торда: "Всем вниз!" как горох посыпались к подножью вала. Они буквально на секунды опередили волну осколков, пришедшую с места побоища и взрыхлившую гребень баррикады вихрями выбитой породы. Все взгляды устремились в сторону, откуда пришло неожиданное спасение. Со стороны купола, один за другим заходили в атаку космические истребители и штурмовики с эмблемами космического флота Патруля. Их было много. Проносясь на бреющем полете над головами защитников рудника, они тщательно выметали плотным огнем пространство захваченной противником части прохода. Впереди несущейся смертоносной огненной лавины во всю мочь удирала вражеская пехота, обращенная в беспорядочное бегство. Неожиданное, буквальным образом свалившееся с черного безвоздушного неба СПАСЕНИЕ казалось людям нереальным, почти на грани мистики. Даже бывалые космодесатники с трудом верили своим глазам, не говоря уже об ополченцах, поголовно впавших в оцепенение. Все разъяснилось достаточно быстро – сквозь треск помех в эфире уже некоторое время пробивалась повторяющаяся фраза:
– Говорит командир пятой сводной эскадрильи второго космофлота, командор первого ранга Николай Громов. Вызываю командующего обороной рудника, как слышите? Повторяю…
- Здесь лейтенант космодесанта Торд. Слышу вас хорошо – сдавленным от спазма голосом, ответил на вызов Ри.
- Лейтенант, посылаю на ваш чип пакет тактических кодов, переходите на выделенную командную частоту – деловито распорядился командор.
Это оказалось очень своевременным, поскольку эфир взорвался победным ревом десятков глоток, наконец, пришедших в себя бойцов. Через некоторое время, закончивший переговоры лейтенант, обратился звенящим от радости голосом к сгрудившимся вокруг него солдатам:
- Ребята, к нам на помощь пришел весь Второй флот! Младшим командирам перегруппировать личный состав, зарядить скафандры, пополнить боезапас. Ну, что десантники, пришла пора зачищать от пиратской нечисти планету. Выступаем к выходу на равнину. Вперед!
- Хорх! – бодро рявкнули в ответ бойцы.
Однако когда отряды достигли выхода на предполье, чтобы преследовать противника, его там уже не оказалось. Вся равнина, давно потерявшая свой первозданный вид, испещренная следами бушевавшего здесь сражения, вздыбленная, покрытая сотнями воронок, была пуста насколько хватало глаз. Только с командного пункта, срочно организованного лейтенантом Тордом на вершине обрыва, можно было увидеть разрозненные группы "космических братьев" со всей возможной скоростью спасающихся бегством и почти достигших горбатой линии местного горизонта. Над ними как стервятники вились космоистребители ВКС. А к людям, еще недавно готовившимся к неизбежной смерти, пока не знающим подробностей своего, так вовремя подоспевшего чудесного спасения, только сейчас пришло умопомрачительное осознание – они выжили! И они ПОБЕДИЛИ!
26
… Столь неожиданный спасительный финал для уцелевших защитников не только Одиннадцатого титанового рудника, но и всей Церерской колонии стал возможен исключительно в результате неординарных (во многом прямо идущих вразрез с требованиями боевых уложений ВКС), действий командующего Вторым космофлотом Гийома Такера. Откровенно игнорируя указания из Главной штаб-квартиры Космического Патруля, адмирал Такер привел весь вверенный ему флот в состояние повышенной боевой готовности еще за неделю до неожиданного появления пиратской армады в окрестностях Цереры.
Основываясь на анализе полученных его разведкой данных, а также собственных выводах, по большей части почти диаметрально противоположных мнению высшего командования, адмирал точно знал, что скорое массированное нападение крупного флотского соединения "братьев" не только возможно, но и неизбежно. Кроме того, он был твердо уверен, что вторжение состоится именно в одну из значимых астроколоний Пояса астероидов.