В итоге, в ноябре - декабре 2358 года, Такер принял в высшей степени прозорливое решение сформировать из состава подчиненного ему Второго флота (самого большого в Системе), дислоцированного на марсианских орбитах, несколько экспедиционных эскадр и отправить их в Пояс для защиты крупных космических колоний. По мнению адмирала и его штаба, самым подходящим моментом для грядущего нападения вполне могло бы стать празднование Нового года. В итоге десяткам тысяч военнослужащих оставшейся возле Марса части флота были запрещены праздничные увольнения и отпуска на планету. Более того, в силу объявленного повышенного уровня боеготовности, тихо возроптавшему по этому поводу личному составу пришлось встречать наступающий 2359 год даже не в своих орбитальных жилищах, а во чревах военных кораблей, неся усиленные вахты …
… Когда от Цереры пришло сообщение командора Вердье о нападении на астроколонию пиратской армады насчитывающей более сотни боевых единиц, включая крейсера, адмирал сразу понял, что фактор времени приобретает решающее значение. Благодаря предпринятым заранее мерам корабли флота пребывали в полной готовности к немедленному старту – личный состав на борту, реакторы разогреты, боекомплект в наличии, уже просчитанные курсовые данные загружены в навигационные компьютеры и так далее. Поэтому эскадра, которой в обычных условиях потребовалось бы на выход как минимум несколько суток, покинула марсианские орбиты в течение считанных часов. Тем не менее, чтобы преодолеть расстояние до Цереры (составлявшую весьма приличную величину в почти 300 гигаметров), кораблям, при существующих показателях развиваемых ими максимальных ускорений и скоростей, требовалось шесть-семь полных суток. Оценив шансы тактической группы командора Вердье, адмирал со своим штабом пришли к выводу, что Церера столько НЕ ПРОДЕРЖИТЬСЯ.
В итоге Такер принял еще одно, не упоминаемое ни в каких нормативных документах и доселе небывалое решение, впоследствии положившее начало принципиальным изменениям в самих основах тактики и стратегии войны в космосе. Военные МАКи (малые аэрокосмические корабли) – космоистребители и штурмовики, обладали гораздо более превосходящими ходовыми характеристиками (как по ускорению, так и по скорости), чем крупные боевые корабли типа фрегатов или крейсеров. Адмирал сформировал из всех имеющихся палубных МАКов огромную сводную группу, численностью до 450 машин разных классов и отправил ее к Церере вперед остальной эскадры. Такого крупного, собранного в одном месте боевого соединения космоистребителей еще не знала история. Пилоты всю дорогу проведшие в тесных кабинах, испытав сильные перегрузки, сменившиеся продолжительной невесомостью, выполнили свою миссию блестяще, раз и навсегда доказав эффективность применения больших соединений МАКов, до этого служивших лишь средством поддержки больших кораблей.
Первая волна, состоящая из истребителей "Томагавков", достигла пространства Церерской колонии на шестые сутки от начала сражения. Замеченные в силу своих небольших размеров и отвлеченности пиратов боями на поверхности планетоида только в самый последний момент, они свалились на врага как снег на голову. Сотни машин атаковали сходу, рассеивая, сокрушая и без того уже изрядно потрепанные пиратские корабли, управляемые до предела вымотанными непрерывным сражением экипажами. Один большой бой быстро распался на множество мелких схваток по всему пространству низких и средних орбит Цереры. Кстати, именно поэтому пиратский десант штурмующий рудник в кратере Оккатор, как и в других местах, не получил поддержки из космоса.
За истребителями подоспели несколько отставшие от них более тяжелые машины – аэрокосмические штурмовики с бомберами. Уже связанные боем с "Томагавками", вражеские рейдеры ничего не смогли сделать, поэтому прибывшие МАКи спокойно, как на учениях пошли на штурмовку сил высадившегося на Цереру десанта. Уставшие, обескровленные упорным сопротивлением, пиратские отряды, которым лишь в немногих местах на поверхности планеты удалось проникнуть в подземные помещения, и совсем не ожидавшие массированной атаки из космоса, дрогнули, а затем побежали. Спасающиеся "братья" безжалостно атакуемые сверху эскадрильями ВКС надеялись, что с орбит вот-вот придет помощь. Но она не пришла, поскольку силы армады сами увязли в сражении.
Если бы битва происходила на небесном теле, обладающим пригодной для дыхания атмосферой, то изрядно поредевший, но все еще насчитывающий тысячи бойцов пиратский десант, вполне бы смог оказать более длительное и серьезное сопротивление, укрывшись от атак из космоса в скалах и теснинах гористых районов. Однако Церера являлась безвоздушным и безжизненным каменно-ледяным шаром, а время жизни человека на его унылой мертвой поверхности исчислялось ресурсами жизнеобеспечения его скафандра. Но эти ресурсы, без пополнения оных с орбиты у большей части захватчиков уже подходили к концу. Повсеместно отступающие пираты тщетно взывали к своим товарищам, оставшимся на бортах кораблей, требуя немедленной эвакуации с планеты. Но тем было не до гибнущего внизу десанта. В итоге, понимая всю безвыходность своего положения, космопехота противника стала массово сдаваться в плен, побросав оружие и выходя разрозненными мелкими группами к куполам наземных сооружений, которые они так упорно пытались захватить. Некоторая часть "братьев", верная пресловутому "кодексу" предпочла смерть плену, покончив с собой. Тех немногих, кому все же удалось просочиться в запутанные и незнакомые им подземные выработки, достаточно быстро выловили команды зачистки, прекрасно ориентирующиеся на местности. Вот так бесславно, полным поражением, завершилась наземная операция корсаров, еще совсем недавно представлявшихся неодолимой силой.
Их собратья на орбитах протянули не намного дольше. К моменту неожиданной и сокрушительной атаки космоистребителей ВКС, подавляющее количество кораблей было в той или иной степени повреждено, на многих заканчивались боеприпасы. Как уже говорилось, "Томагавкам" удалось расстроить вражеские порядки, и космическое сражение стихийно распалось на отдельные очаги, в которых команда каждого пиратского рейдера была озабочена лишь собственной судьбой, отчаянно отбиваясь от атак большого количества вертких машин, атакующих их со всех направлений. Их капитаны уже не помышляли о каком-то общем плане и давно не поддерживали связи с флагманом армады.