Работа до седьмого пота принесла результаты. Аврал спал, а научные исследования постепенно вошли в плановую колею, включая работу на гравителескопе.
Для Стива сей момент имел скрытое, очень личное значение. Наконец-то, он мог начать претворять в жизнь свою мечту, без помех приступив к поискам Немезиды. Только делать это ему предстояло в одиночестве, ибо никто не должен был знать о незапланированных исследованиях. …
6
… Девять месяца полета. Корабль преодолел путь в 180 астрономических единиц. До достижения конечного рубежа миссии на грандиозном расстоянии в 250 раз превышающим дистанцию от Земли до Солнца, оставалось немногим более каких-то трех месяцев …
… Двадцать пятого июня 2381 года, за полтора часа до полуночи условного времени, когда активность на корабле изрядно спала, Стив находился в центре управления телескопом абсолютно один, заняв кресло перед главным пультом. Грета, в силу своей конструкции и огромных размеров не могла сама по себе поворачиваться, поэтому для того чтобы направить ее в нужную точку пространства требовалась сориентировать на объект исследования сам нос корабля. К счастью, расхождение между траекторией "Искателя" и направлением на предполагаемую Немезиду было невелико. Они почти совпадали. Поэтому необходимая коррекция составляла совсем небольшую величину.
- Вот он, момент истины – сказал вслух сам себе Стивен, включая внутреннюю связь.
- Мостик, здесь Харкли.
- Слушаем тебя Стив – отозвался терминал связи голосом знакомого вахтенного офицера
- Привет Джованни. Даю заявку на коррекцию направления носовой части. Принимай координаты.
- Понял тебя, приступаю – без всяких формальностей отозвался начальник вахты
То обстоятельство, что Стивен являлся "своим" среди офицеров ВКС в очередной раз сыграло свою положительную роль. Никто не стал задавать лишних вопросов.
На внешнем корпусе разошлись диафрагмы корректирующих сопел, которые озарились бесшумными в вакууме огненными факелами выбросов. Медленно, едва заметно для глаза, корпус корабля чуть-чуть развернулся. Стив долгое время с нетерпением ждал этого момента, но сейчас к чувству понятного волнения внезапно прибавилась легкая паника. Он напряженно сидел перед пультом полностью готовой к работе Греты, но почему-то медлил.
- А что если я ошибался и телескоп не найдет Немезиды? – ворочалась в мозгу пугающая мысль, хотя умом Стив понимал, что за один сеанс ответ на этот вопрос получен быть не может. Потребуется много, очень много сложных наблюдений, прежде чем станет возможно делать какие либо выводы. Но сомнения не отпускали. Наконец, решительно тряхнув головой, ученый зачем-то высоко занес руку и осторожно коснулся сенсора "пуск" на экране.
Стивен Харкли не знал, да и не мог знать тогда, что простое касание пальцем экрана открыло новую страницу в истории цивилизации. Ведь это крохотное движение руки одного человека положило начало череде поразительных и эпохальных событий поистине гигантского масштаба. Оно не только коренным образом изменило его личную судьбу и людей летящих на "Искателе", но самым решительным образом повлияло на грядущее ВСЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАССЫ. …
7
Некоторое время назад ...
С самого начала полета Стива не раз посещали мысли, что некое предначертание все-таки существует. Что-то было мистическое в том, что страстная мечта об обнаружении Немезиды в результате спонтанно принятого решения о посещении усадьбы Зебсов на Новой Гвинее, совершенно непредсказуемо привела его на борт космического корабля. Да не просто в рядовую экспедицию, а в самый дальний пилотируемый полет в истории. Возможно, миссия на этом корабле станет главным событием в его научной карьере.
Однако он оказался не совсем прав. Еще одна важнейшая перемена, но только в жизни уже ЛИЧНОЙ, тоже оказалась связана с "Искателем". …
… Стивен заприметил Аву Орино еще до отлета, на первом же общем собрании обоих экипажей. Молодой человек машинально приосанился, самым неприличным образом во все глаза, уставившись на очень красивую молодую женщину, скромно сидящую среди остального штурманского состава.
- Слюни-то подберите, босс. На вас уже обращают внимание! – прошипел ему на ухо сидящий рядом Ляо Хань тихонько толкнув начальство локтем в бок.
Астрофизик пришел в себя и резко отвел взгляд, с преувеличенным вниманием сфокусировавшись на стоящем за небольшой трибуной капитане Нгуене Борбо, с трудом пытаясь вникнуть в то, что тот говорил.
- Господи, веду себя как дикарь! Какой стыд! – панически подумал Стив, почувствовав, что слегка покраснел
- Ляо, она ничего не видела?
- Да вроде нет. Да ладно босс, не тушуйтесь. Девчонка действительно чудо как хороша. Эх, если бы не мои годы … - заговорщицки прошептал на ухо Стивену пятидесятивосьмилетний Ляо, добавив:
– Ну, если тут у них такие девахи служат, то я готов подписаться не только на три года полета, а на все пять, клянусь Мертвыми звездами!
Однако Стив напрасно укорял себя за столь неуместную реакцию недостойную серьезного ученого, готовившегося разгадать великие загадки Вселенной. Он был вовсе не одинок. Даже весьма почтенного возраста ученые мужи при взгляде на эту ослепительную красавицу начинали топорщить перья, как-то сразу разворачивали плечи, втягивали животы и принимали благородные позы, исподтишка кидая в ее сторону заинтересованные взгляды.