"Ботаник" не только в одиночку справился с заданием всего за четыре часа, работая за штатным терминалом, но и выполнил расчеты с повышенным классом точности! Командор второго ранга Потт, опытнейший космический штурман, поначалу глазам своим не поверил, когда Стивен вывел результаты на главный экран, а остальные астронавигаторы (лейтенант Орино, в том числе) просто потеряли дар речи от изумления. Ошарашенный Потт лично два раза перепроверил данные, убедился в их правильности, еще раз удивился, громогласно заявив, что "снимает шляпу" перед Стивеном, а затем потребовал объяснений.
"Ботаник" нисколько не задирая носа (как, скорее всего поступили бы многие из его коллег), показал совершенно другой, нежели указанный в служебном наставлении способ решения, продемонстрировав написанную им тут же "на коленке" особую подпрограмму, позволяющую намного более эффективно задействовать имеющиеся аппаратные возможности навигационного компьютера. Когда командор уважительно попросил ученого провести занятие со всем составом штурманской группы, тот не набивая себе цену, скромно согласился. Стивен действительно, в течение двух дней прозанимался с астронавигаторами, очень доходчиво объяснив им суть своей передовой методики. Потт даже договорился с астрофизиком о том, чтобы тот доработал и расширил свои алгоритмы, после чего по прилету можно было бы обратиться к командованию на предмет закупки и внедрения софта. Новость облетела "Искатель". Теперь Стиву были рады в любом месте ходовых центров управления кораблем, где он мог беспрепятственно находиться столько, сколько пожелает, уже не пользуясь протекцией второго помощника.
Ученого действительно очень занимал процесс функционирования всех служб крейсера, от главного центра управления до машинного отделения. Однако, как не сложно было догадаться, больше всего времени он проводил в штурманской рубке, преследуя далеко не только познавательные цели. При этом наибольшая тяга к астронавигации, обычно охватывала его именно во время несения вахт лейтенантом ВКС Орино, которые он старался никогда не пропускать. "Искатель" находился в самой спокойной – инерциальной фазе полета, а монтажные работы и научные исследования еще толком и не начинались. Поэтому капитан определил продолжительность вахт в шесть часов всего по одному человеку на каждый пост за исключением главного мостика. Хотя такое расхождение с правилами, установленными на боевых кораблях, вызвало стойкое неудовольствие старпома, Борбо, посоветовавшись с начальником медслужбы, утвердил свое решение. Больше всех этому обрадовался Стивен Харкли, поскольку теперь под видом занятий по штурманскому делу, мог вполне официально оставаться с лейтенантом Орино наедине во время ее дежурств. Причем весьма надолго. Шесть часов подряд, особенно в условное ночное время, когда и без того пустынный корабль окончательно затихал, предполагали большие возможности для беспрепятственного общения двух человек находящихся в относительно небольшом помещении и занятых всего лишь наблюдением за приборами.
В таких условиях лед официоза очень быстро растаял. Они говорили обо всем на свете, постепенно проникаясь, друг к другу все большим взаимным доверием. Стивен давным-давно избавился от первоначального смущения, а Ава про себя не переставала удивляться, как быстро пролетала длинная вахта в обществе молодого астрофизика.
Ученый, поначалу сраженный только внешней красотой девушки, в долгих беседах постепенно открыл для себя ее светлую чистую душу. Они, каждый по своему, были не похожи на большинство современной им молодежи. Отсутствие какой либо фальши, искренность в общении очень импонировали обоим. Немалое совпадение взглядов, а также некоторая схожесть личных жизненных обстоятельств неминуемо сближали, несмотря на то, что они являлись выходцами из весьма отличающихся по своему укладу сообществ. И хотя Ава пока не рассказала собеседнику о неудачном замужестве с одним из наследников "Сингх Индастриз", она нашла много общего между ними, особенно после того, как Стивен поведал ей о своем недолговечном гавайском браке с Джессикой. Первый раз за последние годы девушка начала испытывать, пусть неопределенный по смыслу, но вполне ощутимый интерес, постепенно освобождаясь от скорлупы вежливой отчужденности, в которую заключила себя после развода.
Странное дело, но она уже неоднократно ловила себя на мысли, что общение с этим искренним, умным парнем подчас дается ей намного легче, чем допустим с той же самой Моникой. Еще больше Ава удивилась сама себе, ощутив, что успела по нему соскучиться, когда Стивен, занятый служебными делами некоторое время не приходил на ее вахты. Что же касается самого астрофизика, то он совершенно четко осознавал, что влюбился в Аву практически с первого взгляда, а после их длительного общения это чувство стало по-настоящему серьезным, от которого сладко замирало в груди при одном только виде девушки. Наверное, сторонний наблюдатель (если бы оказался таковой) вполне мог бы утверждать, что эти двое подходят друг к другу как две половинки, поэтому обязательно когда-нибудь должны быть вместе, настолько это явно сквозило во взглядах, словах, жестах и случайных прикосновениях.
Тем не менее, ничего такого не происходило. Это было очень необычно, особенно если судить по весьма раскованным меркам взаимоотношений полов в 24 столетии. Они как бы застыли в одной определенной точке отношений, не идущих дальше уровня очень хороших друзей. Ава все никак не могла освободиться от моральной травмы из-за неудавшегося брака, упорно не позволяя себе взглянуть правде в глаза – Стив ей нравился вовсе не как друг (каковым она упорно заставляла себя, его воспринимать), но как мужчина. А Стивен, в свою очередь, до жути боялся все испортить чрезмерной настойчивостью и потерять девушку. Однако они оба, правда, каждый по своему и в различной степени, неосознанно испытывали какое-то неизъяснимо приятное томительное предчувствие чего-то прекрасного, которого вот-вот должно было с ними произойти. Наверное, именно так, скорее всего, рано или поздно и случилось бы, продолжайся течение жизни на корабле по-прежнему …
… Но вот подошло время монтажа огромного количества научного оборудования на наружном корпусе "Искателя". И тут перед участниками миссии встали серьезные проблемы по его проведению, вследствие той самой ненадлежащей подготовки экспедиции.