Глава 7
Схватка
1
За сутки до старта "Искателя" к Земле. Пятьсот километров от научного лагеря на Эриде, в глубине материка …
… Дно небольшой овальной лощины зажатой между высокими скалистыми гребнями из коренной породы, большую часть эриданских суток затапливала черная непроглядная тень. Хилый свет далекого солнца проникал сюда лишь на пару часов. Тогда ледяная поверхность, кое-где присыпанная мелким щебнем, начинала слабо блестеть.
Обычный пейзаж мертвых безвоздушных, насквозь промерзших планетарных тел пояса Койпера, навеки вечные застывший в своем ледяном спокойствии.
- Короче, ничего особенного – так бы сказал любой планетолог, оказавшись в подобном месте. Но то, что начало происходить в лощине через некоторое время, наверняка повергло бы гипотетического наблюдателя в настоящий шок.
Сначала большая часть ровной поверхности долины дрогнула, затем на ней образовалась идеально прямая линия длиной метров в триста, испускающая в окружающих черно-серых сумерках яркий желтоватый свет. Она расширилась в стороны, образовав на дне лощины большой провал правильной прямоугольной формы, очень похожий на стандартный шлюзовой док, каких много на поверхностях освоенных планетоидов.
- Да, но откуда конструкция явно искусственного происхождения могла появиться здесь, в далекой не посещаемой доселе никем космической окраине, на планете, где до экспедиции "Искателя" еще не ступала нога человека – примерно такой вопрос обязательно бы возник у воображаемого свидетеля данного действа.
Он, наверное, даже мог бы подумать о таинственных братьях по разуму, организовавших на Эриде свою базу задолго до появления на ней людей. Но данное предположение вскоре было бы решительно опровергнуто видом всплывшего из открытого створа аппарата.
Им оказался космический корабль однозначно земной конструкции, в чем не осталось бы никаких сомнений даже у любого махрового "планетника" ни единого разу, не бывавшего в космосе. Вот только с классификацией данного судна длиной около 250 метров дело обстояло не так просто. Осевая конструкция, обрамленная снаружи двумя кольцами ВК с утолщением центра управления на переднем конце, объемистой трюмной средней частью, заканчивающейся весьма мощными реакторной и двигательной секциями, вроде как говорила о том, что это не что иное, как быстроходный грузопассажирский транспорт.
Однако целые нагромождения разнообразнейшего вооружения облепившего корпус вызывали серьезные сомнения в его мирном предназначении. Здесь имелись вакуумные орудия, пусковые трубы ракетных установок, лазерные батареи и кургузые жерла плазмеров, а также четко различимый канал малокалиберного релгана протянувшийся по всей средней и носовой части этого странного космолета. Только офицер ВКС, причем далеко не каждый, а непременно тот, который участвовал в Пиратских войнах смог бы с ходу определить, что же это такое выползло из недр планетоида. Он бы сразу заявил, что перед ним корсарский боевой корабль тех давно минувших дней, примерно соответствующий классу "корвет".
Учитывая, что подобный космический аппарат просто никоим образом не мог здесь находиться ни во времени, ни в пространстве, подобное зрелище, неожиданно развернувшееся в безмолвии вакуума, конечно, могло изумить до шокового состояния, любого кто его увидел. Но изумляться было некому, поскольку никаких наблюдателей происходящего попросту не было.
Корабль, сверкнув корректирующими выбросами, ненадолго завис над уже начавшими смыкаться створами шлюз-дока. Затем за его кормовым срезом вспухло яркое сияние вырвавшегося из главных дюз плазменного факела.
Космолет поднялся над скалистым обрамлением долины и на малой высоте, едва не цепляя верхушки гор, резво пошел в сторону исследовательской базы экспедиции. …
2
… Примерно в то же самое время. Стартопосадочная площадка, недалеко от лагерного купола …
- Сэр. Периметр с куполом полностью законсервированы, реактор заглушен. Радиомаяк и габаритные световые маркеры запитаны от М-батарей, включены. Заявленное оборудование демонтировано, загружено в грузовой отсек, закреплено согласно схеме. Личный состав в количестве пятидесяти двух человек на борту. Шлюз задраен – бодро закончил доклад старший астронавигатор Чарльз Потт, назначенный заместителем старпома по работам на планете.
Арсинай устраивавшийся в кресле первого пилота шаттла, удовлетворенно кивнул головой:
- Отлично Чарли! Ну что, значит прощай Эрида навеки, будь она трижды неладна? – в устах такого убежденного поборника уставов, как старпом, фраза прозвучала почти фривольно.
- Воистину – хмыкнул ему в тон Потт.
Приподнятое настроение не только начальства, но и всей остальной команды, состоящей исключительно из военных, сейчас находящихся в расположенном позади и ниже кабины пилотов пассажирском отсеке шаттла, объяснялось достаточно просто.
Люди основательно вымотались, особенно в последние дни, когда дата отправки "Искателя" уже определилась. Военный экипаж был разделен примерно пополам на две группы. Одна под руководством Понамарева работала на корабле, готовя его к последнему отрезку пути. Вторую назначили на планету - сначала добывать некоторые припасы, а потом демонтировать и транспортировать в трюмные ангары крейсера громоздкое научное хозяйство. Затем этой же команде предстояло окончательно законсервировать лагерь, с тем, чтобы навсегда покинуть Эриду.
Поскольку нагрузка на военных возросла как минимум в два раза, народ, конечно же, отчаянно устал. Но теперь все закончилось, работы на поверхности выполнены, завтра "Искатель" уходит к Земле. Предстояло четыре месяца спокойного полета, во время которых, как обещал капитан, им дадут расслабиться. А там уже и дом с положенным длительным отпуском. Эти ожидания весьма поднимали настроение.
Даже катастрофичная Проблема Пришествия не могла сбить бодрого расположения духа, завладевшего всеми находящимися в шаттле офицерами от старпома до последнего лейтенанта.