Он со жгучим интересом наблюдал, какими они обменивались взглядами, как нежно касались друг друга, когда думали, что их никто не видит и это приводило его в искреннее восхищение. В его пристальном, тайном наблюдении за этой яркой парой не было ничего болезненного или неадекватного.
Долго размышляя, сравнивая их отношения и свой печальный опыт с Моникой, он понял, как ВЫГЛЯДИТ настоящее счастье. С течением времени, так сказать дистанционно, Лерой очень сильно к ним привязался. Но не осмеливался показать этого, если вдруг случайно получалось пересечься с ними вместе или по отдельности, оставаясь ровным и дружелюбно вежливым, как со всеми остальными …
… Когда в результате лотереи, выяснилось, что этим двум искренне любящим друг друга людям предстоит расстаться навеки, Лерой испытал настоящую боль, граничащую с отчаянием. У него все валилось из рук и он, отпросившись с работы, заперся в каюте, проведя сутки почти без сна, думая как можно помочь. Вспоминая годы, проведенные на "Искателе", планетолог пришел к определенным, ясным для себя выводам. Его личность разительно переменилась после той плотной череды удивительных, без преувеличения, великих по своей значимости событий, пережитых им на борту. И даже сотой доли которых он никогда бы не испытал хоть за сто жизней, если бы не отправился в эту экспедицию.
Несмотря на то, что бытие в Колонии по многим причинам устраивало его больше многих других, Лерой ощутил мгновенную всепоглощающую радость, когда Уна Киро достала из пластикового контейнера бумагу с его именем. Вожделенный билет на Землю. Однако эта радость сразу меркла, стоило ему подумать о Стивене с Авой. Ведь тот же слепой лотерейный случай, что помог ему, их сделал глубоко несчастными.
Наконец Лерой принял окончательное решение. Невозможное для него прошлого и очень пугающее его настоящего, но при этом абсолютно твердое. В одну из ночей, невзирая на достаточно позднее время (ибо боялся, что передумает) он решительно отправился к капитану. …
… Сергей приступил к сути, видимо, чтобы исключить ненужные расспросы
- Мы на вчерашнем совете решили, что сегодня с утра перед началом работ официально объявим о появлении одного вакантного места на Икаре. Твоего места, Ава. Совет посчитал, что его тоже надо будет разыграть в свободной лотерее. Однако … - Сергей запнулся, подбирая слова.
- Что еще такое за "однако", что случилось? – встрепенулась обеспокоенная Ава
- Пусть уж лучше Лерой вам все объяснит. Тем более он сам настоял.
А я пожалуй, оставлю вас. Пойду, прогуляюсь, да и вахты заодно проверю …
… Обеспокоенные всей этой непонятностью супруги остались наедине с Кнутом. Лерой хотел много что им сказать, но подготовленная речь вдруг вылетела у него из головы, показавшись мелкой и ненужной.
- Дорогие Ава и Стивен, всесторонне все обдумав и взесив, я принял решение отказаться от своего места на Икаре. Но не просто. А в твою пользу, Стив. Я хочу, чтобы вы улетели на Землю вместе. Очень прошу вас согласиться. С капитаном я уже все решил, поставив НЕПРЕМЕННОЕ условие, что мое место в шаттле достанется именно ТЕБЕ, а не кому-либо другому – буднично объявил Лерой остолбеневшей от удивления чете Харкли.
25
Расстояние от Солнца более 93 тераметров. Свет проходит такую дистанцию примерно за трое с половиной суток.
Лишь чуть запоздав по срокам, Икар был полностью готов к полету 23 апреля 2386 года, Об этом гласил оформленный и подписанный по всем правилам акт приема-передачи корабля командору ВКС первого ранга Кайлу Луму, с этого момента официально вступившему в права капитана.
Кроме двух летных палуб на "Искателе" имелись две стыковочные, оборудованные герметичными доками. Малые корабли (типа тех же шаттлов), в зависимости от размеров могли помещаться там полностью или частично. Одна из этих палуб получила серьезные повреждения, когда Кайл расправился с пиратским корветом, поэтому не использовалась. Икар стыковался на второй кормовой, но не в режиме "стыковочный док", а находился в положении так называемой "внешней швартовки", будучи закрепленным на обшивке крейсера. Челнок соединялся с герметичным пространством дока стыковочным тоннелем, внешне похожим на большой гофрированный рукав. Так сделали, потому что работы по сборке корабля было удобней проводить, когда его непомерно удлиненный вычурной формы корпус целиком находился в открытом космосе. Кроме того, все запасы тягового наполнителя, химического топлива, кислорода и воды располагались в резервуарах, расположенных на внешних подвесках челнока, что делало возможной погрузку только с поверхности "Искателя".
Поскольку система автоматической отстыковки имелась только в доке, Икар не мог стартовать самостоятельно, пока специальная команда вручную не уберет швартовочные фиксаторы. Отправить в полет космический корабль (даже такой незамысловатый, как обычный системный шаттл), это вам не личный флайкар завести.
Чтобы запустить, а затем вывести тяговый реактор с холостого в ходовой режим, переключить многочисленные системы с внешнего на бортовое питание и провести последние контрольные тесты, требовалось не меньше суток. Поэтому старт назначили на три часа дня 25 апреля. Накануне решили устроить большой прощальный вечер. В виду особой торжественности момента его проводили не в столовой как обычно, а в зале общих собраний, который по такому случаю даже украсили кое-какой зеленью из дендрария.
Пятнадцать человек команды шаттла провели с остающимися шесть лет полета, практически став членами одной большой семьи. Вместе со всеми они прошли такие страшные испытания, какие никто из экипажа и представить себе не мог, отправляясь, в общем-то, в достаточно обыденную научную экспедицию в том далеком 2380 году.