Это был ни кто иной, как заместитель руководителя полетов по научной части, Анджей Николаев, явно уделяющий особое, но неофициальное внимание всему, что касалось Стивена Харкли. Он характеризовал Стива как блестящего молодого ученого, чем немало обрадовал Адама и Марко. Немного покружив вокруг да около, профессор рассказал им все про их шуточный "комитет Немезиды", а также заочно познакомил с Зебом и Сарой Зебс по видеосвязи. …
7
Настал долгожданный март 2383 года. Затем, нагнетая все больше тревоги, прошли апрель с маем, но "Искатель" так и не появился.
Марко не находил себе места. Они с Адамом первые из всех поставили вопрос о немедленной отправке спасательной миссии на Эриду – последнее место, откуда выходил на связь корабль. Оба тут же рванули в орбитальную штаб-квартиру Космического Патруля - Зевс-2, место с самой большой в мире концентрацией адмиралов и командоров высших рангов на единицу полезного объема. Что нисколько не смутило бывшего капрала ВКС Орино, так и не поднявшегося по служебной лестнице за время своей недолгой военной карьеры. Однако, несмотря на приличный шум, поднятый в чиновничьих кабинетах и деятельную поддержку Николаева, бюрократические колеса не желали проворачиваться ни на секунду быстрее.
- Спасательная экспедиция на такую дальность дело непростое, очень дорогостоящее, а утвержденный регламент устанавливал месячный срок, прежде чем должно быть принято решение об ее отправке. Кроме того существует огромное количество примеров, когда вроде бы пропавшие, не выходящие на связь корабли внезапно объявлялись целыми и невредимыми и так далее, и тому подобное – вот какой нехитрый набор равнодушных казенных доводов обычно следовал перед тем, как отказать взбешенным просителям.
- Проклятущие пучеглазые жабы, забери их Мертвые звезды! Крысы тыловые! Никогда бы не подумал, что в Патруле такое вообще возможно – кипятился Орино, когда уважаемая им организация вдруг открылась с подобной неприглядной стороны.
Дело немало осложнялось еще и тем, что миссия "Искателя" изначально находилась в ведении двух отдельных структур – КНЗ и Патруля. А это давало прекрасный повод бюрократам с обеих сторон заниматься своим любимым делом – волокитой и всяческим перепихиванием друг на друга ответственности. Тем не менее, кипучая энергия Марко все-же принесла некоторые плоды, особенно после угрозы обращения в редакцию "Всесолнечных новостей" (ВСН), одного из крупнейших каналов новостных СМИ, вещающих на всю Систему.
В общем, 3 июля 2383 года с секторальной базы Патруля на Ганимеде стартовал новейший спасательный корабль класса фрегат – "Королев", способный развивать скорость до почти одного мегаметра в секунду. Его вращающийся корпус состоял из двух отдельных модулей, в одном из которых располагался оборудованный по последнему слову лазарет. Расчетная дата прибытия "Королева" к Эриде приходилась на середину декабря 2383-го. Несмотря на то, что будучи спейсером, Марко вроде бы должен был понимать специфику Внеземелья, беспощадная неумолимость космических расстояний и промежутков времени на их преодоление приводили его в бессильную ярость. У него все валилось из рук, а это приводило к одной ошибке в бизнесе за другой. Но Марко только еще больше отстранялся, иногда не выходя на работу по нескольку дней. Справедливый, незаносчивый, пользующийся авторитетом у персонала (коего насчитывалось уже более полутора тысяч человек в Промкольцах и на Марсе), генеральный директор "Юкома" стал попусту срываться на подчиненных, чего раньше никогда не наблюдалось. В общем, деятельность фирмы начинала страдать. Зачастую, заперевшись в своих апартаментах на Лангаре, он, не отвечая на вызовы, часами угрюмо рассматривал наиболее подробные из имеющихся изображений Эриды.
- Там случилось что-то ужасное – мучительные мысли не давали покоя, впиваясь в мозг как раскаленные гвозди.
Встревоженный Юкиро прилетел с Марса, с ходу предложив взять на себя все руководство пока ситуация не разрешиться. Однако они оба знали что деловые и организаторские "таланты" Танаки, помноженные на природную мягкость характера, могут привести к еще более худшему результату. С другой стороны, выполнять свои обязанности как положено у Марко просто не оставалось никаких душевных сил. В итоге было решено, что он подыщет себе на замену надежного исполнительного директора, каковой во взаимодействии с Юкиро продолжит работу, а сам возьмет продолжительный отпуск. Когда такой человек нашелся (хваткий молодой руководитель Александер Кребс) и принял дела, старший Орино сразу вылетел на Землю, с тем чтобы поселиться в своей роскошной квартире в Риме. На магнитопоезде дорога оттуда до Страсбурга занимала чуть больше полутора часов, а на суборбитальном гиперджете и того меньше. Здесь Марко всегда мог пребывать в гуще последних событий, чего он хотел больше всего на свете. Ему казалось, что таким образом он как бы находился ближе к дочери. Будучи на прямой круглосуточной связи с ЦУПом подозрительный Орино, в случае сомнений в полноте поступающей информации мог немедленно оказаться прямо там. Что не сулило ничего хорошего виновным, и что некоторые несчастные из персонала Центра уже успели усвоить достаточно хорошо. Через некоторое время к нему в Риме присоединился Адам, также переложивший все заботы о семейном предприятии на плечи реабилитировавшегося старшего сына. Оба мучились неизвестностью, не находя себе места от беспокойства.
Но одно оставалось бесспорным – вдвоем было все-таки намного легче коротать невыносимо медленно тянущиеся дни …